Экспедиция в ад

Исследовательский зонд Messenger до предела заполнен приборами, его суммарный вес превышает 500 кг. С внешней стороны он покрыт уникальной керамической обшивкой, призванной защитить зонд от испепеляющих лучей Солнца. За время своего путешествия в космическом пространстве аппарату Messenger предстоит 15 раз обернуться вокруг Солнца по сложной траектории, чтобы, преодолев в общей сложности 8 млрд. км, выйти 18 марта 2011 года на орбиту Меркурия и стать его искусственным спутником. Предполагается, что Messenger даже сможет опуститься на поверхность планеты.

За время экспедиции Messenger должен будет сделать первые снимки Меркурия, собрать информацию о составе и структуре ее коры, ядра и полюсов, изучить особенности атмосферы. Ученые надеются, что информация, переданная зондом, поможет разрешить многочисленные загадки Меркурия. Несмотря на близость к Земле, это одна из наименее изученных планет Солнечной системы.

Долгое время послать миссию к Меркурию не представлялось возможным из-за адской жары, с которой предстояло столкнуться аппарату. Да и сближение с планетой было затруднено из-за специфической траектории движения Меркурия (достаточно сказать, что в течение меркурианских суток, которые равняются 176 земным, Солнце всходит и заходит три раза, в некоторых районах можно наблюдать, как светило останавливается на небесном своде и даже возвращается назад). Только в 1973 году космическому зонду Mariner-10 удалось пролететь возле Меркурия и снять около 45 процентов его поверхности, но это только прибавило вопросов.

При относительно небольших размерах Меркурий имеет ту же плотность, что и Земля. Ученые объясняют этот феномен тем, что он на две трети состоит из железа. В связи с этим возникает предположение, что Меркурий не что иное, как железное ядро некогда большой планеты, чья скалистая кора постепенно испарилась под влиянием Солнца. Кроме того, Меркурий единственная внутренняя планета, которая, как и Земля, имеет магнитное поле. Причину этого феномена тоже предстоит выяснить Messenger.

Однако самые большие вопросы вызывает наличие льда на Меркурии. Долгое время считалось, что Меркурий – это раскаленный докрасна шар с океанами из жидкого металла, повернутый к Солнцу одной и той же стороной. Однако данные радиотелескопов опровергли эту гипотезу. Оказалось, что Меркурий вращается вокруг своей оси, на нем есть относительно прохладные полярные области. Кроме того, поверхность планеты покрыта глубокими кратерами, в которые никогда не попадают солнечные лучи, а значит, теоретически там может сохраниться лед. Впрочем, ряд исследователей настаивает, что зафиксированные приборами образования вовсе не лед, а кристаллы кремния. Экспедиция Messenger призвана поставить точку в многолетней дискуссии.

Впрочем, исследователи из NASA ставят перед собой более глобальные цели. Как заявил научный руководитель миссии Шин Соломон, «мы надеемся, что экспедиция Messenger поможет ответить на фундаментальный вопрос, касающийся формирования и эволюции Солнечной системы, а именно почему внутренние планеты, представляющие собой скалистые образования, столь разительно отличаются от внешних – газовых гигантов».

А вот на встречу с «братьями по разуму» рассчитывать не приходится. Заместитель директора по науке Инситута космических исследований РАН, доктор физико-математических наук Олег Кораблев пояснил: «Из того, что мы знаем о Меркурии, можно сделать вывод, что это настоящий ад. Днем на поверхности Меркурия, самой близкой к Солнцу планеты, температура достигает 450 градусов по Цельсию, а ночью может опуститься до 200 градусов ниже нуля. Ни одно живое существо в подобных условиях не выживет».