Предки человека имели хвосты – и тогда, когда в виде рыб плавали по кембрийским морям, и тогда, когда уже эволюционировали в приматов и скакали с ветки на ветку в джунглях, пользуясь хвостом для сохранения равновесия. Но примерно 25 миллионов лет назад хвосты у прародителей человека исчезли.
Еще Дарвин, заявляя, что человек произошел от обезьяны, замечал, что у нас нет хвоста, однако имеется копчик – набор позвонков, который представляет собой рудиментарный хвост. Впоследствии находки палеоантропологов пролили свет на эту трансформацию: у старейших известных приматов, живших 66 миллионов лет назад, были полноценные хвосты, а у некоторых обезьян, живших 20 миллионов лет назад, как и у современных гоминоидов, – уже нет.
Сотрудники Медицинской школы Нью-Йоркского университета заявляют, что сумели вычислить генетическую мутацию, которая оставила человека бесхвостым, сообщает The New York Times. Изучая, как формируется хвост у других животных, исследователи обнаружили, что на ранних стадиях развития эмбриона включается набор основных генов, организующих различные части позвоночника, в том числе хвостовую почку, внутри которой развивается цепочка позвонков, мышц и нервов.
Всего было выявлено более 30 генов, участвующих в развитии хвостов у различных видов животных, от игуаны до кошки. Ученые предположили, что наши предки потеряли свой хвост, когда мутации изменили один или несколько из этих генов, сравнили ДНК бесхвостых и хвостатых обезьян и действительно обнаружили мутацию в гене под названием TBXT. Этот участок ДНК был практически идентичен у гоминоидов и находился в одном и том же месте в их геномах. Чтобы проверить гипотезу о том, что именно эта мутация связана с исчезновением хвоста, ученые вывели генетически модифицированных мышей с мутацией TBXT, свойственной людям. В итоге у многих эмбрионов хвост не развился вообще, а у остальных был коротким.
Вероятно, эта мутация возникла у обезьян около 20 миллионов лет назад случайно и закрепилась. Несмотря на свой дефект, бесхвостое животное выжило, передало мутацию потомству, и в конце концов мутантная форма TBXT у человекообразных обезьян и людей стала нормой.
Однако все это не объясняет эволюционных преимуществ потери хвоста, который кажется скорее недостатком. Бесхвостым обезьянам не только труднее сохранять равновесие: ученые обнаружили, что мутация TBXT мало того что укорачивает хвосты, так еще и вызывает дефекты спинного мозга. Так что вопрос о том, в чем заключалось преимущество бесхвостых обезьян, остается открытым.