Идею создания космической электростанции еще в 1941 году предложил фантаст Айзек Азимов, и с тех пор ученые разных стран пытаются воплотить ее в жизнь. Теоретически она безупречна: высоко над Землей нет ни облаков, ни ночи, препятствующих солнечному свету, так что космическая солнечная станция, если бы она существовала, стала бы постоянным источником энергии с нулевым содержанием углерода. Однако подсчет стоимости запусков ракет, которые потребовались бы для вывода на орбиту электростанции весом в несколько тысяч тонн, сильно охлаждает исследовательский пыл.
Китай стал первой страной, которая готова перейти от теории к практике, сообщает Daily Mail. В городе Чунцин на юго-западе страны началось строительство космической станции для получения солнечной энергии. Чунцин не самое солнечное место на Земле: треть года здесь облачно. Однако в течение следующего десятилетия ученые выведут на геостационарную орбиту массив солнечных панелей. Солнечная панель, расположенная на геостационарной орбите в 35 000 километрах над Землей, позволит круглые сутки собирать солнечный свет, а орбитальная "станция" будет преобразовывать солнечную энергию и отправлять ее в виде лазерных или микроволн на Землю, где они будут конвертироваться в электричество.
Электростанция в Чунцине займет площадь в 2 гектара, еще на 10 гектарах расположится зона очистки. Буферная зона необходима, поскольку потенциальная вибрация в солнечной батарее может влиять на точность работы микроволнового излучателя. Система управления солнечными батареями в космосе будет очень сложна: необходимо постоянно удерживать цель в одной крошечной точке на Земле. Кроме того, есть риск радиации: люди не должны жить на расстоянии ближе 5 километров от мощной наземной приемной станции.
К концу года в Чунцине планируют начать испытания, к 2030 году получить солнечную электростанцию большой мощности, а еще через пять лет запустить ее в полноценную эксплуатацию. Начнется все с мегаватта энергии, но к 2049 года году комплекс должен выйти на гигаваттную мощность, сравнявшись с крупнейшим ядерным реактором Китая.
По некоторым сведениям, идею солнечной энергии космического базирования рассматривают и в других странах. Так, в американской армии считают, что ее можно было бы использовать для питания беспилотных летательных аппаратов и удаленных военных аванпостов. А британское космическое агентство в прошлом году заказало технико-экономическое обоснование концепции, придя к выводу, что быстрое снижение стоимости запусков ракет довольно скоро сделает ее реальным способом сократить выбросы углекислого газа.