Новые горизонты Плутона

Вода, а вернее, ледяные горы, которые прежде находили на спутниках планет-гигантов, была сфотографирована «Новым горизонтом». Чтобы получить этот результат, станции пришлось совершить рекордный по дальности полет. Путешествие пришлось на самый край Солнечной системы. За 9,5 лет полета «Новые горизонты» преодолели 4,88 млрд. километров.

15 июля, ровно в 1.52.37 ночи по московскому времени, космический зонд «позвонил» домой, в Центр управления полетом, расположенный в Лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса в Балтиморе, штат Мэриленд. Он вышел на связь через 13 часов после того, как 14 июля пронесся на скорости 45 тыс. км/час на расстоянии 12.472 км от Плутона. Примерно на таком же расстоянии находятся друг от друга Мумбай и Нью-Йорк. По космическим меркам, это совсем рядом. В главном зале Центра управления полетом в это время звучала известная композиция Final Countdown группы Europe. Любопытно, что новое достижение земных ученых произошло в день 50-летнего юбилея пролета зонда «Маринер-4» над Марсом.

На лицах многих ученых и инженеров в Центре управления можно было увидеть слезы радости. По всеобщему мнению, это был исторический день для освоения космоса. Успех миссии означает, что человечество наконец достигло всех девяти планет, вращающихся вокруг Солнца. Добравшись до Плутона, НАСА наконец закончило программу исследования всех планет солнечной системы, начатую еще в 1962 году с исследования Венеры.

Впрочем, официально Плутон в 2006 году был «разжалован» в класс карликовых планет. Это, к слову, произошло через считанные месяцы после того, как в январе того года «Новые горизонты» – зонд стоимостью 700 млн. долларов, размером с небольшое пианино и весом около полутонны – отправились в далекий путь. На борту «Новых горизонтов» находился прах Клайда Томбо, астронома, открывшего Плутон в 1930 году.

Сейчас, заявил главный администратор НАСА Чарльз Болден, астрономам не мешало бы пересмотреть решение о разжаловании Плутона и вернуть ему статус планеты. В НАСА и Центре управления полетом, кстати, его по-прежнему так и называют – планетой.

Следующие восемь часов после приближения к Плутону зонд собирал самую разнообразную информацию о последнем неисследованном крупном космическом теле нашей Солнечной системы. «Новые горизонты» делал снимки и проводил измерения. Приборы зафиксировали тонкую азотную атмосферу, которая уходит далеко в космос. Ученые считают, что на Плутоне может идти снег. Снежинки могут падать на поверхность, испаряться и возвращаться в атмосферу.

Закончив сбор данных, зонд вышел на связь с Землей.

По словам Элис Боуман, директора миссии «Новых горизонтов», вся операция прошла без сучка без задоринки. Конечно, это большая удача, потому что ученые опасались за сохранность космического зонда. Плутон окружен облаком пыли, частицы в котором размером с зернышко риса. Пыль поднимается со спутников, когда в них попадают метеориты. Столкновение с частицей такой пыли чревато для «Новых горизонтов» большими неприятностями. К счастью, обошлось. По расчетам ученых, вероятность того, что зонд выйдет из строя в результате удара пылинок, была невелика – 1:10.000.

Вопрос сохранности «Новых горизонтов» имел очень большое значение, потому что 99% собранной информации находится на зонде. На Землю пока переданы только технические данные и первые данные замеров, сделанные еще при подлете к Плутону. Разговоры об «историческом дне» в изучении космоса не преувеличение. Даже предварительная, техническая информация уже значительно изменила представления астрономов о Плутоне, который, кстати, по размерам уступает даже нашей Луне.

Тем не менее измерения показывают, что он больше, чем думали ученые – 2352 км в диаметре. Это значит, что под его поверхностью больше льда и меньше скальных пород, чем предполагала наука. Ранее Плутон считался мертвым ледяным миром, космическим телом, на котором отсутствуют какие бы то ни было следы геологической активности. Сейчас, возможно, удастся обнаружить следы вулканической деятельности. На первых снимках видно, что в цветовой гамме присутствуют красный и оранжевый цвета. На фотографиях можно также разглядеть смутные очертания долин, гор высотой свыше 3 тыс. метров, но на удивление мало кратеров.

Предварительные снимки были сделаны с расстояния, превышающего 400 тыс. км. На них различимы лишь предметы размером не меньше 50 метров. Для получения более подробных фотографий ученым придется еще раз запастись терпением. Передача всей информации, собранной «Новыми горизонтами» во время пролета над Плутоном, займет около 16 месяцев.

Впрочем, многих не специалистов в связи с вояжем станции больше волнует другая тема: признают ли Плутон планетой снова? «Если будет получена какая-то действительно экстраординарная информация, то можно будет вынести вопрос о возврате Плутону статуса планеты на рассмотрение съезда Международного астрономического союза, – рассказал «НИ» научный сотрудник Государственного астрономического институт им. П.К. Штернберга Марат Абубекеров. – Однако главным критерием классификации выбрана масса тела, а она у Плутона если и изменится, то не очень сильно. И уж точно не в разы. Так что найти весомые причины для того, чтобы опять называть Плутон планетой, очень трудно. Что же касается новой информации, то ее, конечно, будет много, но скорее всего она будет носить в основном уточняющий характер».