Илья Ковальчук:

Для молодого клуба Национальной хоккейной лиги, каким является «Атланта Трэшерз», старт сезона всегда крайне важен. Ведь именно в дебюте, пока соперники вкатываются в чемпионат, можно набрать несколько дополнительных очков, которые могут оказаться решающими в концовке, в борьбе за место в плей-офф. В межсезонье «Атланту» постигла трагедия. В автокатастрофе погиб форвард клуба Дэн Снайдер, а лидер команды Дэн Хитли травмирован, да к тому же находится под следствием. Тем не менее подопечные Боба Хартли выдали на старте чемпионата блестящую беспроигрышную серию. А молодая российская звезда «Трэшерз» Илья Ковальчук просто поразил НХЛ своей яркой игрой, забив шесть голов и сделав три результативные передачи в первых шести матчах. Потому вполне логично, что именно Ковальчук был назван лучшим игроком первой недели регулярного чемпионата. Впрочем, Илье к почетным званиям не привыкать…

– Илья, вы обладатель нескольких рекордов своего клуба. Какие ощущения вы в связи с этим испытываете?

– Ничего особенного. Да и не думаю об этом. Когда в середине сезона к тебе подходят и сообщают, что забил 35-й гол и это рекорд клуба, думаешь: «Ну и что теперь? Встать, надеть корону и закончить играть?» Так что я не обращаю особого внимания на подобные вещи.

– «Атланта» – клуб молодой, без серьезных традиций. Как болельщики реагируют на ваши успехи? Или они еще не до конца въехали в то, что такое хоккей?

– Я знаю, что во многих городах, особенно на юге – в Майами, Тампа-Бэй, на табло после свистка пишут: офсайд или проброс. Но у нас такого нет. Все-таки в городе была раньше хоккейная команда, да и популярность хоккея постоянно растет. А после прихода нового тренера болельщиков у нас стало еще больше.

– А что изменилось с назначением Боба Хартли на пост главного тренера?

– Когда приходит новый тренер, появляется дополнительный стимул – хочешь доказать, чего ты стоишь, получить больше игрового времени. У нас в команде «побежали» даже те, кто никогда не бегал и в хоккей не играл. Хартли, как говорят здесь, принес с собой азарт, его уважают, ведь он выиграл Кубок Стэнли. Его предшественник был классным мужиком, но как тренер – не самый лучший вариант. Тактики, по сути, не было: бей, беги – встретимся у ворот. Сейчас появилась тактика, разбор игры соперников. Настроение другое – играть хочется.

– Вы стали первым нашим хоккеистом, выбранным под общим первым номером на драфте молодых хоккеистов. С одной стороны, это почетно, а с другой – вы были обречены оказаться в составе клуба-аутсайдера. Сейчас, по прошествии времени, не жалеете, что все сложилось именно таким образом?

– Я очень рад, что «Атланта» не отказалась от права первого выбора. Ведь «Баффало» предлагал за него Доминика Гашека, а «Оттава» – Алексея Яшина. Атланта – хороший город, а «Трэшерз» – серьезный, организованный клуб. Здесь мне дают много игрового времени, есть возможность себя проявить. И думаю, что у команды хорошее будущее.

– Когда мы встречались с вами перед «Матчем молодых звезд» в Лос-Анджелесе в 2002 году, Ковальчука называли просто талантливым хоккеистом. В той игре вы забросили 6 шайб и сразу же стали звездой. Но ведь вас первым выбрали на драфте, вы здорово играли, неужели этого было недостаточно для признания?

– Хоть и говорят, что в Америке нет никакой предвзятости и не важно, кто ты – русский или канадец, мне кажется, что на самом деле это не так. Канадца, который где-то когда-то что-то сделал, всегда будут раскручивать. Даже если у него не все получается, все равно будут упоминать постоянно. А русскому или европейцу необходимо сделать что-то особенное перед тем, как о нем заговорят. Может, та игра стала для меня своеобразным толчком.

– Ваши недоброжелатели постоянно обращают внимание на то, что у Ковальчука отрицательный показатель полезности, так называемый «плюс-минус»…

– В некоторых ситуациях причина во мне: не удержишь своего защитника – он и забьет. Но на льду ведь пять человек. Однажды в Оттаве проиграли 1:8, и у всей нашей тройки было по «минус 6». Или выскочишь со скамейки штрафников, а нам забивают. Нефарт.

– Но вот что любопытно. В домашних матчах у вас положительный показатель полезности, а на выезде отрицательный. Получается, что вы «домашний» игрок...

– Не знаю, никогда не задумывался об этом. Зато теперь есть отговорка для журналистов, когда в очередной раз будут спрашивать, почему я в минусе.

– Вас не только обвиняют в том, что не отрабатываете в обороне, но и постоянно сравнивают с другими яркими снайперами. К примеру, с Павлом Буре. Не раздражает?

– Раздражать – не раздражает. Просто я уже не раз говорил, что я не Буре. Я – Ковальчук. Не хочу ни на кого быть похожим и никому подражать. А Буре, без сомнения, великий игрок. Очень уважаю его. Он несколько раз забрасывал по 50–60 шайб за сезон. Если хоккеист столько забивает, об обороне можно уже забыть. Думаю, любой тренер хочет видеть в своей команде такого нападающего.

– Другими словами, не дело заставлять бомбардира отрабатывать в обороне.

– Вот именно. Он забивать будет меньше, а команда пропускать – столько же. Мне кажется, надо использовать сильные стороны игрока. И тот тренер, который использует хоккеиста правильно, это великий тренер.

– «Атланта», безусловно, прибавила. Но вряд ли стоит рассчитывать, что она сразу же выиграет Кубок Стэнли. Остается бороться за какой-нибудь личный приз...

– Личный приз не должен быть самоцелью. В первую очередь хотелось бы, чтобы удачно сыграла команда. Знаете, я хочу попасть в плей-офф. Говорят, что там другой хоккей. А я никогда не играл в плей-офф.