В итальянских ботинках

После «бронзового» успеха на «Большой петле» Меньшов почти месяц находился на распутье. Контракт с голландской командой «Рабобанк», которой он верой и правдой отслужил почти шесть сезонов, заканчивался в конце года. И продлевать его россиянин не собирался. Главной причиной потому, что ему хотелось сменить обстановку. Конечно, ощутимая прибавка к жалованию могла многое изменить, однако и в «Рабобанке» все больше склонялись к расставанию с Денисом, решив в будущем сделать ставку на молодого и перспективного соотечественника Роберта Гесинка. Так что Меньшов еще во время французского Гранд-тура не скрывал – он открыт для предложений. Предполагалось, что первыми в очереди с новым контрактом должны были встать свои – представители команды «Катюша». И, по словам Дениса, «Катюша» действительно проявила интерес. Состоялась встреча гонщика с президентом российской велогруппы Андреем Чмилем. Но никаких конкретных договоренностей достигнуто не было – общение носило ознакомительный характер. Не дождался Меньшов конкретного предложения и позже. Как, впрочем, не ударил по рукам и с руководством казахстанской «Астаны», где искали замену ушедшему лидеру Альберто Контадору. Не стал переходить ни в испанскую «Телефонику Мувистар» (за эту команду Денис выступал в юности, когда она называлась «Банесто»), ни в британскую «Скай».

Новым же местом работы Меньшова стала новая итальянская команда «Геокс». Такого поворота событий никто не ждал, но при этом нельзя сказать, что выбор Меньшова совсем уж сенсационен. Команда «Геокс» новая только по названию. По сути же она существует и сейчас – под вывеской «Фоотон Серветто». Правда, разве что существует – обладает скромненьким бюджетом и выступает из рук вон плохо. В 2010-м, к примеру, ее представители одержали всего-навсего шесть побед на различных, не самых престижных гонках. Но в профессиональном велоспорте амбиции и достижения зависят от наличия средств, а со следующего году у «конюшни» с этим проблем не возникнет. Поскольку менеджменту улыбнулась редкостная удача – в качестве титульного спонсора удалось заполучить итальянскую компанию-гиганта по производству обуви «Геокс». Новые хозяева решили не мелочиться и отстегнули на расходы в ближайшие пять лет 50 миллионов евро.

Естественно, команда сразу же стала искать возможности для усиления состава. Первым из суперзвезд «Геокс» заполучил чемпиона «Тур де Франс»-2008 испанца Карлоса Састре. Но при всем уважении к 35-летнему опытнейшему гонщику, в последние пару сезонов в силу возраста он уже не показывает былых высочайших результатов. А Меньшов по праву считается один из самых стабильных многодневщиков современности, что он и доказал двумя победами на «Вуэльте», триумфом на «Джиро д’Италия» и двумя восхождениями на подиум «Большой петли». Так что вдвойне печально, что в ближайшие два года Меньшов будет приносить славу не российскому, а иностранному коллективу. Впрочем, для профессионального велоспорта такой «космополитизм» является вполне обыденным явлением – например, Альберто Контадор с 2007-го года также «служит» отнюдь не в испанских командах, которые просто не могут «потянуть» его контракт. Возможно, в «Катюше» также не изыскали немалых средств (ориентировочно, речь шла о двух-трех миллионах евро в год) для Меньшова. Хотя бедной российскую «конюшню» не назовешь. Сам же Денис рассказал, что в «Геокс» к нему сразу проявили большой интерес. «Четко и быстро объяснили, что создается очень серьезный проект, в котором будут рады меня видеть, – отметил он. – И вообще отнеслись с уважением и ко мне, и к моим пожеланиям». К конкуренции внутри команды Меньшов готов, хотя и не исключает – они с Састре поделят Гранд-туры. В любом случае отношения с Карлосом у россиянина всегда были неплохие. И если в той или иной крупной совместной гонке дела у испанца не заладятся, он наверняка поможет Денису добиться успеха.