Золотой запас

Если кто-то наивно полагает, что сборная России играла в Чехии почти в оптимальном составе и «выжала» свой абсолютный максимум, совсем не лишним будет напомнить о 21-летнем воспитаннике московского хоккея Кучерове. Да, Никита был не так результативен в регулярном чемпионате НХЛ, как, скажем, свежеиспеченные вице-чемпионы мира Владимир Тарасенко и Александр Овечкин, зато его стремительный прогресс не просто впечатляет, а поражает и восхищает. Совсем еще молодой парень явно нашел своего тренера – Джона Купера и свою команду – «Тампу-Бэй». По сути уже сейчас, на самом старте заокеанской карьеры, он превратился в настоящую звезду. 28 голов и 36 передач в «регулярке», лучший в лиге показатель полезности («+38») – его достижения убедительно подтверждают все выше сказанное. И вот теперь на решающих стадиях плей-офф Кучеров попробовал примерить на себя еще и лидерские функции. Надо сказать, получилось неплохо!

В затянувшейся до семи матчей серии 1/8 финала против «Детройт Ред Уингз» Кучеров, возможно, особо и не блистал, ограничившись четырьмя «ассистами». Зато в следующем раунде, в противостоянии с «Монреаль Канадиенс», он устроил настоящую голевую феерию. Все началось с важнейшей шайбы, заброшенной в овертайме первого поединка (2:1). Всего же в этой серии Никита поразил ворота одного из старейших профессиональных клубов Северной Америки шесть раз. А в заключительной шестой игре (4:1) Кучеров набрал три очка по системе «гол+пас». Причем открыл счет в своей фирменной манере, мастерски подставив клюшку на пятачке. Он же в концовке поставил и победную точку, поразив пустые ворота. И заслуженно был признан лучшим игроком дня во всей лиге. Вообще сейчас очень многие в НХЛ отмечают завидное умение Кучерова бороться за отскоки, выбирать позицию и лихо орудовать клюшкой у ворот соперника.

Впрочем, лестных откликов регулярно удостаивается вся ударная тройка «Тампы», где в партнерах у Никиты две другие молодые звездочки НХЛ – 24-летний американец Тайлер Джонсон и 23-летний чех Ондржей Палат. Еще пару лет назад шансы этих форвардов закрепиться в НХЛ казались не особо высокими. Однако сейчас эффектный, зрелищный, комбинационный, временами нестандартный хоккей российско-американско-чешского звена радует глаз и буквально напрашивается на сравнение с советскими эталонами. Купер впервые выпустил Кучерова, Джонсона и Палата в одной связке только в октябре прошлого года. И сразу же стало понятно: это попадание в яблочко.

Поразительно, но в плей-офф тройка действует даже лучше, чем в регулярном чемпионате. В первом полуфинальном матче против нью-йоркских «рейнджеров» (1:2) шайбы Палата для победы не хватило. Но уже через три дня «Тампа» в прямом смысле смела соперников с ледовой площадки: три гола Джонсона и три передачи Кучерова принесли «молниям» важнейшую гостевую победу.

«В прошлом году у нас была очень молодая команда, – сказал Никита журналистам. – Думаю, для доброй половины наших хоккеистов плей-офф-2013/14 стал первым в карьере. Зато в нынешнем сезоне мы повзрослели, и прибавилось уверенности».

У «Тампы» и вправду подобрался чрезвычайно перспективный коллектив. Достаточно напомнить, что и звездному канадцу, капитану команды Стиву Стэмкосу сейчас всего-то 25 лет.

Периодически появляются на площадке и остальные российские хоккеисты. 22-летние Никита Нестеров и Владимир Наместников заслужили доверие Купера неплохими действиями в «регулярке». 20-летнему вратарю Андрею Василевскому приходится сложнее. В конкурентах у чемпиона мира-2014 опытный американец Бен Бишоп.

Третий и, возможно, ключевой матч серии состоится на льду «Тампы» в ночь со среды на четверг по московскому времени.