Меньшее из зол

Капитальный ремонт на орбите – явление беспрецедентное, никогда раньше космические корабли не подвергались подобной процедуре на высоте в несколько сотен километров от Земли. Стоит ли удивляться, что решение о его проведении далось Национальному аэрокосмическому агентству США (НАСА) с большим трудом?

Еще в понедельник эксперты НАСА в один голос утверждали, что повреждения теплозащиты незначительны и «Дискавери» без проблем вернется на Землю. Пребывающие на орбите астронавты, однако, придерживались иного мнения на этот счет, отказываясь лететь домой на неисправном корабле. Американская общественность также роптала, припоминая НАСА гибель «Челенджера» и «Колумбии», громадный бюджет и прочее, прочее, прочее. Скандал на глазах приобретал политическую окраску. Некоторые конгрессмены поспешили заявить, что в случае очередной трагедии с участием «челнока» дорогостоящие космические программы должны быть заморожены, а НАСА распущено.

Чтобы разрядить обстановку, потребовалось вмешательство первых лиц государства. Во вторник в американский Центр управления полетами прибыл президент США Джордж Буш, который поблагодарил экипаж шаттла за готовность рисковать собой ради продолжения освоения космического пространства и пожелал ему успешного завершения миссии. В ходе беседы американский президент назвал астронавтов «замечательными образцами мужества для многих наших сограждан», искренне полагая, что на этом конфликт исчерпан. Однако мятежный экипаж продолжал стоять на своем. В ответной речи командир «Дискавери» Эйлин Коллинз не менее прочувственно произнесла: «Мы не сомневаемся, что все пойдет по плану и мы вернемся домой целыми и невредимыми. Для многих из нас это не первый полет, и мы знаем, как вести себя даже в экстремальных ситуациях. Но еще раз подчеркну, я уверена, что инженеры НАСА сделают все возможное, чтобы наш полет был безопасным!»

После этой беседы НАСА не оставалось ничего другого, как согласиться на ремонт «челнока» прямо на орбите. Заместитель директора группы полетов шаттла и председатель комиссии НАСА по руководству полетами Уэйн Хейл даже не пытался скрыть, что его организация пошла на этот шаг под давлением извне. В разговоре с журналистами он раздосадованно заметил: «Мы согласились на ремонт только для того, чтобы перестать терзаться сомнениями. Никто не знает, как скажутся на корабле в его нынешнем виде аэродинамические процессы, которые возникнут в плотных слоях атмосферы при возвращении на Землю. Степень неопределенности, а значит, и риска весьма высока. И лучше сейчас организовать выход на орбиту, чем сидеть потом, ожидая, когда оправдаются самые мрачные предположения».

Вчера днем Стивен Робинсон приступил к ремонту космического челнока. Балансируя на кончике многометровой механической «руки», он должен был извлечь куски керамического волокна, которое торчит между плитками теплозащиты на дне шаттла и может создать проблемы при посадке. Как пояснил Стив Робинсон на пресс-конференции, состоявшейся накануне, «сначала я попробую вытащить керамическое волокно рукой, а если не получится, то специальными щипчиками, ну и в крайнем случае просто обрежу».

Его напарник, японский астронавт Соити Ногути, также вышедший в открытый космос, не принимал участия в операции и старался держаться как можно дальше от обшивки «челнока». Причина проста – ремонт шаттла сопряжен с большим риском. «Астронавту придется быть чрезвычайно аккуратным, чтобы ничего случайно не повредить во время работ, поэтому двоим членам экипажа там точно делать нечего», – объяснил расстановку сил на орбите один из руководителей программы по работе в открытом космосе Синди Бегли. Действительно, одно неосторожное движение, и хрупкие теплозащитные плитки будут повреждены. В этом случае о возвращении «Дискавери» на Землю придется забыть если не навсегда, то на очень долго – запасных теплозащитных плит у астронавтов нет, да и методика их замены на орбите не отработана.

На момент подписания номера работы по ремонту «Дискавери» еще не были завершены. В московском представительстве НАСА «НИ» сообщили: «По имеющейся у нас информации, Стивен Робинсон устранил выявленную неисправность – вырезал заполнитель из керамического волокна, который находится между пластинками термозащиты. Операция заняла всего 12–13 минут и прошла успешно и без проблем. На данный момент астронавты находятся в открытом космосе, и пока неизвестно, сколько времени они там пробудут еще, так как могут производиться дополнительные работы».

Впрочем, даже если все пройдет гладко, совсем не факт, что «Дискавери» тут же получит «добро» на возвращение на Землю. Вчера утром стало известно о новых повреждениях, полученных космическим «челноком». Проанализировав снимки, сделанные на подлете шаттла к МКС, астронавты «Дискавери» обнаружили, что у их корабля отслаивается теплозащита около левого иллюминатора на носу шаттла. В московском представительстве НАСА «НИ» пояснили: «Обнаруженные нарушения весьма незначительны. Теплозащита нужна в основном для работы в космосе. Это – своеобразный чехол из стекловолокна, который не может повлиять на состояние шаттла при прохождении через плотные слои атмосферы».

Российские ученые согласны с американскими коллегами. «Я вообще не понимаю, почему все зациклились на шаттле «Дискавери». Все у них там в порядке, он преспокойно приземлится в назначенный срок. Американцы сами накручивают ситуацию вокруг своего корабля, перестраховываются после гибели «Колумбии», – считает официальный представитель Института космических исследований РАН Юрий Зайцев. Инженеры в Хьюстоне также призывают экипаж «Дискавери» не поддаваться панике. Но послушаются ли их астронавты?