На Земле, по оценкам, живут более чем 600 миллионов домашних кошек, 80% процентов из них бездомны. Животные умирают на улицах под колесами автомобилей, от болезней или от рук людей, а оказавшись в переполненных приютах, часто становятся жертвами инфекций или эвтаназии. Трое из четырех котят бездомной кошки, по статистике, умирают, не дожив и до полугода. Нынешние кампании по стерилизации, при которых кошек отлавливают, хирургически удаляют им яичники или матку и вновь выпускают на улицу, не могут решить этой глобальной проблемы, поскольку прооперировать всех бездомных самок кошек, предотвратив их дальнейшее размножение, — задача невыполнимая.
Ученые давно работают над разработкой методов нехирургической контрацепции, например укола или таблетки, которые могли бы заменить дорогостоящие и трудоемкие операции. В США существует некоммерческая организация Michelson Found Animals Foundation, которая финансирует поиски альтернатив. За 15 лет она выделила 41 грант ученым, которые предложили различные методы нехирургической стерилизации, от токсинов, воздействующих на репродуктивные клетки, до препаратов на основе РНК, меняющих генетический механизм, приводящий к зачатию.
Но проект, который доказал свою эффективность и обещает реальный успех, появился только сейчас. В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications, рассказывается о новом методе генной терапии, который помогает предотвращать зачатие у самок кошек. Один укол делает кошку нефертильной самое меньшее на два года, и без каких-либо побочных эффектов. Об этом прорыве пишет Science.
Авторы метода, ученые в области репродуктивной биологии, сосредоточились на действии антимюллерова гормона (АМГ), который вырабатывается в яичниках фолликулами, образующими яйцеклетки. Эксперименты на мышах показали, что, если усилить у самок экспрессию АМГ, их яичники перестают образовывать фолликулы, и мыши становятся стерильными. После этого исследователи изучили действие гормона на кошках. Они внедрили кошачий АМГ в безвредный вирус и ввели его шести молодым домашним самкам (Бетти, Долли, Жак, Эбигейл, Барбаре и Мэри), живущим при зоопарке Цинциннати.
Инъекция сработала: несмотря на то что половые гормоны, не считая упавшего прогестерона, остались в норме, у кошек не произошло овуляции. Через 4, 8 и 20 месяцев после генной терапии кошки прошли испытания на спаривание: в будние дни их на 8 часов селили вместе с котом. Ни одна из них не принесла котят. Четыре кошки кота отвергли, а две другие, несмотря на спаривание, не забеременели. В это же время три кошки из контрольной группы: Мишель, Нэнси и Розалин, получившие вирусную инъекцию без АМГ, забеременели после первого же брачного взаимодействия с котом и принесли пометы, в которых было от двух до четырех котят.
Неизвестно, как долго сохраняется эффект АМГ: вероятно, что по мере регенерации мышечных клеток он пропадает. Хотя авторы утверждают, что у одной из кошек уровень АМГ оставался повышенным в течение 5 лет. Эксперимент продолжается: ученые наблюдают за своими кошками, следя за их здоровьем и поведением. «Результаты показывают, что этот векторный контрацептив предотвращает овуляцию, приводит к полному бесплодию и может представлять собой безопасную и долговременную стратегию контроля размножения у домашней кошки», – пишут исследователи.
Для домашних животных генная терапия вряд ли заменит операцию, поскольку у последней есть ряд дополнительных преимуществ вроде профилактики рака молочных желез и предотвращения таких поведенческих реакций, как мяуканье. Но в том, что касается контроля над популяциями диких кошек, подобный метод стал бы спасением.
В июле Michelson Found Animals Foundation намерен провести встречу с представителями Управления по контролю за продуктами питания и лекарствами США, чтобы начать более масштабные исследования безопасности и эффективности метода. В случае успеха фонд готов помочь с его коммерциализацией. Правда, по самым оптимистичным прогнозам, это случится не ранее чем через 5 лет. Чтобы попасть на рынки развивающихся стран, препарат должен быть дешевым.