Палеонтологи из Южной Африки сообщили о том, что обнаружили древнейшее из всех известных захоронений. Его оставили не наши прямые предки, а Homo naledi — дальний родственник Homo sapiens, представителей которого из-за небольшого объема мозга в научном мире традиционно считают неспособными к сложному поведению. О находке пишет New Scientist.
В публикации на сайте препринтов bioRxiv исследователи, в числе которых известный южноафриканский палеоантрополог Ли Бергер, сообщают, что сделали свою находку на территории Колыбели человечества. Это место в 70 км от Йоханнесбурга, являющееся объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, представляет собой комплекс из нескольких десятков известняковых пещер, в которых были найдены ископаемые остатки древних людей.
Южноафриканские исследователи утверждают, что обнаружили там несколько экземпляров останков гоминида каменного века Homo naledi, погребенных на глубине примерно 30 метров. «Это самые древние захоронения, которые когда-либо были зафиксированы в летописи гомининов. Наиболее ранние свидетельства захоронений Homo sapiens относятся ко временам позже на 100 000 лет», — говорится в публикации.
Находка претендует на то, чтобы считаться сенсацией, поскольку противоречит современному пониманию эволюции. Как полагает большинство палеоантропологов, на захоронение своих умерших способны лишь люди с мозгом, размер которого достаточен для того, чтобы его обладатели были способны на осмысленные действия. Однако мозг Homo naledi был по размеру втрое меньше мозга Homo sapiens.
Самыми древними считаются захоронения, обнаруженные на Ближнем Востоке и в Африке. Старейшее известное погребение H. sapiens, найденное в Африке, датируется эпохой примерно 78 300 лет назад. Спорным захоронениям неандертальцев в Иракском Курдистане — от 70 000 до 60 000 лет. Находка Бергера и его коллег гораздо старше: она относится приблизительно к 200 000 году до нашей эры.
Кстати, 10 лет назад именно Бергер, и там же, в Колыбели человечества, первым обнаружил свидетельства существования Homo naledi — примитивных людей с мозгом размером с апельсин. Предполагается, что средний Homo naledi имел рост 143,6 сантиметра, весил 39,7 килограмма (среднее между австралопитеком и Человеком разумным) и был способен как жить на деревьях, так и перемещаться пешком. Эти древние люди жили на юге Африки примерно 335 000 — 236 000 лет назад.
Захоронения, речь о которых идет в новом исследовании, имеют овальную форму и представляют собой, по мнению южноафриканских ученых, ямы, которые были намеренно вырыты, а затем засыпаны, чтобы прикрыть тела. В них находились останки по меньшей мере пяти особей. «Эти открытия показывают, что практика погребения не была присуща лишь H. sapiens или другим гомининам с большими размерами мозга», — говорится в статье.
Кроме того, сам факт захоронения не единственный признак того, что Homo naledi были способны к сложному эмоциональному и когнитивному поведению, пишут палеонтологи. Доказательством этому то, что неподалеку они обнаружили пещерные рисунки с изображением геометрических фигур, выдолбленные специальными инструментами на разглаженных поверхностях. Это изолированные линии, перекрещивающиеся штрихи, квадраты, треугольники, кресты и X-образные фигуры. «Это может означать, что люди не уникальны в развитии символических практик, более того, не они являются их создателями», — заявил Бергер агентству AFP.
Палеонтологи, не принимавшие участия в исследовании, отреагировали на его результаты достаточно скептически. Некоторые считают, что выводы необходимо перепроверить и подтвердить, поскольку само по себе наличие останков может и не означать преднамеренного захоронения, а рисунки на стенах могли быть сделаны более поздними гомининами. Есть вероятность, что первоначально мертвые были всего лишь оставлены в пещерах, а позже разрозненные части их скелетов из-за просачивания подземных вод провалились в пещерные шахты и скопились там. Ну, а то, что авторы нового исследования сочли специально сделанными углублениями, может быть просто естественными выемками в горной породе.
Ознакомиться с результатами исследования Л. Бергера и его коллег можно на сайте bioRxiv.org.