Этот тип технологии, считают в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства, значительно сократит время, необходимое для достижения Красной планеты, что сделает длительные космические полеты менее рискованными для астронавтов.
Обычному космическому кораблю, работающему на жидком топливе, отмечает NBC News, обычно требуется около семи или восьми месяцев, чтобы долететь до Марса. Ученые же настаивают на том, что ядерные ракетные двигатели смогут сэкономить до трети необходимого времени.
Более короткий полет туда и обратно также означает, что астронавты будут подвергаться меньшему влиянию космической радиации во время многомесячного полета.
Чтобы снизить эти риски, DARPA - подразделение Министерства обороны, ответственное за эксперименты с новыми и появляющимися технологиями - разрабатывает ракету, оснащенную ядерной тепловой силовой установкой. Программа получила название DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations).
Система использует высокую температуру от реактора деления для превращения жидкого топлива в газ, который затем направляется через сопло для питания космического корабля.
По данным NASA, этот тип двигателя может создавать большую тягу и, по крайней мере, в три раза эффективнее, чем химические ракеты. Потребуется меньшие объемы топлива на борту, что освобождает место для перевозки большего количества оборудования на поверхность Марса.
Хотя система работает на ядерной энергии, объяснил руководитель NASA Билл Нельсон, она будет использовать низкообогащенный уран, а не оружейный высокообогащенный уран. «Это безопасная ядерная технология», - уверяет Нельсон.
Нельсон пояснил: испытания ядерного ракетного двигателя будут проходить в космосе. При этом безопасность станет наивысшим приоритетом NASA. Первая демонстрация DRACO намечена на конец 2027 года.
Интересно, что первые чертежи ядерного ракетного двигателя в США были первоначально составлены в 1960-х годах. Программа застопорилась после того, как авария на Три-Майл-Айленде в 1979 году и катастрофа на Чернобыльской АЭС в 1986 году настроили общественное мнение против ядерных технологий.