Как сообщила газета The Washington Post со ссылкой на Пентагон, действуя по приказу президента Джо Байдена, летчик F-22 Raptor одной ракетой, выпущенной на высоте около 18 300 метров, уничтожил воздушную цель в шести милях от побережья Южной Каролины.
Агентство Reuters, ссылаясь на неназванного американского военного чиновника, уточнило, что обломки дирижабля после попадания ракеты были рассеяны по мелководью площадью 11 кв. км, и сейчас их поиском заняты команды нескольких военных судов.
Министр обороны США Ллойд Остин назвал операцию «преднамеренным и законным действием», которое произошло в ответ на «неприемлемое нарушение Китаем суверенитета Соединенных Штатов».
Между тем, в Пекине утверждают, пишет Associated Press, что воздушный шар не был запущен с разведывательной целью, а просто «заблудился в воздушном пространстве США совершенно случайно».
Нежелание администрации Белого дома сбить воздушный шар в течение недели подверглось резкой критике со стороны республиканских законодателей в Конгрессе, которые назвали это «неспособностью Байдена защитить американское воздушное пространство от главного противника Америки». Однако на то были объективные причины, заявили в Белом доме.
Как объяснил высокопоставленный чиновник Минобороны США, за то время пока шар летел над Северной Америкой, специалистам удалось понять, например, что делал этот шар-шпион, пролетая над военными объектами, зачем китайской разведке понадобилось добывать секретные сведения таким экзотическим способом, имея десятки спутников-шпионов.
В конце прошлой недели дирижабль вошел в воздушное пространство Аляски, затем он пересек север Канады и снова вернулся в американское воздушное пространство над северным Айдахо, за день до того, как его заметили над Монтаной местные жители. Уже тогда в Вашингтоне рассматривали возможность уничтожения «непрошенного гостя». Однако посчитали, что падение шара может нанести ущерб фермерам и от этой идеи отказались.
Как отмечает The Washington Post, вскоре пришел черед волноваться военным. Шар-шпион «завис» над Монтаной, где расположены десятки пусковых шахт для американский баллистических ракет.
Два чиновника Пентагона сообщили журналистам, что воздушные шары являются частью обширной китайской программы военного наблюдения, которая работает в течение многих лет. На их борту специалисты из разведки КНР якобы монтируют «сложное коммуникационное оборудование», однако, какое именно, источники уточнять не стали.
Кроме того, предполагается, что китайские воздушные шары способны дрейфовать в воздушных потоках на больших высотах и направлены на определенные цели на земле. Полезная нагрузка или отсек на их борту, в котором находилось оборудование для наблюдения, составляет примерно три больших автобуса.
«Мы теперь уверены, что это - системы военной разведки. Но мы не знаем, на что они способны, что конкретно они отслеживали и как они передавали информацию в Китай», - посетовали американские военные. Но с этим еще предстоит разобраться.
Тем временем, еще как минимум три дирижабля, предположительно китайских, обнаружены в воздушном пространстве ряда стран Латинской Америки.