С каждым годом мы запускаем в космос все больше ракет. Прошлый год стал в этом отношении рекордным – 135 ракет было отправлено на орбиту. Однако одним из негативных последствий этого становится то, что все больше ступеней, которые космический корабль сбрасывает после достижения желаемой высоты, падают обратно на Землю. За последние 30 лет, по оценкам, более 1000 корпусов ракет неконтролируемо вернулись в атмосферу.
Более двух третей земли покрыто океаном, так что туда падает большая часть космического мусора. Но порой обломки обрушиваются на жилые районы. Например, В мае 2020 года в деревне на Берегу Слоновой Кости приземлилась 12-метровая труба, предположительно выпущенная Китаем, в нынешнем апреле другой обломок китайской ракеты упал недалеко от деревни в Индии.
Ученые из Университета Британской Колумбии (Канада) опубликовали в журнале Nature Astronomy статью об опасности, которую представляет для жизни людей возвращающийся на Землю космический мусор. По их расчетам, в ближайшее десятилетие вероятность того, что кто-то станет жертвой обломков, составит 10%, сообщает NewScientist. Однако этот риск гораздо выше в бедных странах, находящихся возле экватора: плотность населения там выше, а обломки падают чаще. Чтобы не случилось ситуации, при которой очередной кусок металла из космоса упадет в Мумбае, ученые призывают ввести международное соглашение, которое обяжет ракеты сохранять количество топлива, необходимое для сброса ступеней в необитаемых районах океана. Для этого может потребоваться вывести из эксплуатации или модифицировать старые ракеты.
На случай подобных инцидентов существует конвенция ООН об ответственности, принятая в 1972 году. Однако на практике этот закон был применен лишь однажды – в 1978-м советский спутник потерпел крушение и упал на территории Канады, которой три года спустя СССР выплатил 3 миллиона канадских долларов (2,3 миллиона долларов США).
Некоторые компании, например SpaceX, возвращают нижние ступени своих ракет на Землю после запуска. Однако вторые ступени, которые выводят спутники на орбиту, после отделения часто дрейфуют в космосе, поскольку топлива на контролируемое возвращение у ракет недостает.