В журнале Science опубликовано исследование ученых их Вашингтонского университета, открывших прежде неизвестную популяцию белых медведей, сообщает LiveScience. Ее уникальность заключается в том, что составляющие популяцию медведи способны выжить даже в условиях глобального потепления, поскольку уже сейчас живут в, казалось бы, невозможной среде обитания, где большую часть года отсутствуют плавучие платформы из морского льда. Обычным белым медведям ледяные платформы жизненно необходимы для охоты. Однако новооткрытая популяция, скрывавшаяся от людей сотни лет, обитает на крутых склонах вокруг фьордов и приспособилась охотиться на откалывающихся от них кусках пресноводного льда.
До недавнего времени ученым были известны 19 субпопуляций белых медведей (Ursus maritimus), обитающих за Полярным кругом. Однако при подробном изучении оказалось, что популяция на восточном побережье Гренландии в действительности представляет собой две совершенно отдельные группы, различающиеся по генетике и ареалам обитания. Белые медведи с юго-востока Гренландии, признанные в итоге 20-й субпопуляцией, представляют собой группу из примерно 300 особей. Это самая генетически разнообразная из всех 20 популяций в Арктике, от своих соседей они отделились около 200 лет назад.
Белые медведи занесены в международную Красную книгу и считаются животными, находящимися под угрозой исчезновения. В дикой природе их осталось около 36 000 особей, и к концу нашего столетия вид может исчезнуть из-за последствий изменения климата. Основа рациона белых медведей – тюлени, а чтобы охотиться на них, необходимы льдины, с которых можно выслеживать добычу. Лед в Арктике появляется осенью и тает весной. Белые медведи способны прожить от 100 до 180 дней без пищи, однако более раннее таяние и более позднее замерзание льда может поставить вид на грань голодной смерти.
Что касается юго-восточных белых медведей, то их ареал обитания расположен на южной границе Северного полярного круга и свободен ото льда более 250 дней в году. Это те самые условия, которые могут возникнуть в Арктике к концу века. Исследователи полагают, что медведи пользуются для охоты ледяным меланжем – кусками пресноводного льда, которые отламываются от ледников фьордов и уплывают в море. Это позволяет прокормиться в то время, когда морской лед отсутствует.
Тот факт, что ледники фьордов могут служить ранее неизвестным климатическим убежищем, позволяет предположить, что и некоторые другие популяции по мере ухудшения состояния морского льда в своих районах смогут приспособиться выживать таким образом. Однако это скорее исключение, и шансы на выживание большинства белых медведей по мере глобального потепления все же невысоки.