В антарктическом заливе Атка приступил к работе ECHO – желтый робот-марсоход чуть меньше метра высотой, которого сотрудники Океанографического института в Вудс-Хоуле (США) отправили наблюдать за пингвинами, сообщает LiveScience. Колония императорских пингвинов, живущая здесь, насчитывает примерно 20 000 птиц. Цель ECHO – шпионить за пингвинами, собирая информацию о них как об индикаторе общего состояния местных экосистем.
Программа, рассчитанная на 30 лет, будет документировать, насколько хорошо пингвины адаптируются к изменению климата и меняющейся численности рыбы, которую они едят. Если бы подсчет и катологизация огромной колонии велась людьми, это было бы крайне трудоемко и к тому же вызвало бы у пингвинов стресс. Благодаря ECHO этих проблем получилось избежать.
Марсоход оснащен лидаром – прибором, который измеряет расстояние при помощи лазера, GPS для автономной навигации и датчиками, которые помогают исследователям отслеживать численность колонии, передвижения и поведение пингвинов. Антенна радиочастотной идентификации (RFID) сканирует крошечные RFID-метки, которые исследователи имплантировали птенцам пингвинов, когда тем было пять месяцев. Как только марсоход попадает в зону действия RFID-метки, которая распространяется на 86 сантиметров, он получает информацию о физической форме птицы. 360-градусная камера позволяет идентифицировать отдельных пингвинов, а данные GPS показывают масштабы их распространения и любимые места обитания. Вся информация передается по WI-FI в исследовательский центр, расположенный недалеко от немецкой антарктической исследовательской базы Neumayer Station III.
В будущем ученые намерены также получить данные о том, что происходит, когда колония собирается вместе, чтобы согреться. ECHO замаскируют, поместив внутрь 3D-копии глыбы льда, которую поставят на пути формирующегося скопления. Это позволит марсоходу собирать данные, пока птицы находятся в тесном контакте друг с другом.
В Антарктиде нет хищников, которые угрожали бы императорским пингвинам, поэтому они удобный объект для изучения влияния климата. Однако некоторые исследования показывают, что их выживание в условиях потепления под вопросом. Есть вероятность, что быстрое таяние льдов приведет к тому, что к 2100 году вид будет обречен на вымирание.