Геном Омикрона имеет более 30 мутаций в той области, которая кодирует шиповидный белок, используемый в вакцинах против COVID-19, — а это означает, что эффективность антител, выработанных против предыдущих штаммов, может быть поставлена под угрозу, пишет Nature.
Иммунологи Венди Бургерс и Кэтрин Риу работают в Кейптаунском университете в Южной Африке, они изучили предыдущие варианты вируса и обнаружили, что, хотя появляющиеся коронавирусы ослабляют у людей защитные способности антител, другое звено иммунной системы, опосредованное специализированными клетками, называемыми Т-клетками, всё же ещё может распознавать эти патогены.
Однако "Омикрон" имеет намного больше мутаций, чем любой из ранее изученных вариантов вируса. «Как это может повлиять на иммунитет, который с таким трудом был завоёван с помощью прививок и предыдущих перенесённых инфекций, на который во время всплесков Covid-19 так рассчитывали люди, надеясь, таким образом, ослабить влияние заболевания?», - задаётся вопросом издание
«Учитывая, что количество мутаций (у "Омикрона") в два-три раза больше, нам потребуется ответить на этот вопрос довольно быстро», — отметила Венди Бургерс.
К кейптаунским иммунологам ответы от их коллег поступают из нескольких лабораторий, находящихся в разных частях света, пишет Nature, и все эти сообщения сводятся к одному. «Складывается впечатление, что (новые) варианты, включая "Омикрон", остаются очень чувствительными к реакции Т-клеток», — говорит Дэн Баруш, директор Центра вирусологии и исследований вакцин Гарвардской медицинской школы в Бостоне, штат Массачусетс.
«Когда дело доходит до иммунитета к коронавирусу, в центре внимания находятся антитела. Исследователи, затаив дыхание, следят за уровнем антител у людей — особенно «нейтрализующих антител», которые напрямую предотвращают размножение вируса. Снижение уровня нейтрализующих антител коррелирует с повышенным риском симптоматической инфекции. Антитела изучать легче, чем Т-клетки, что упрощает их анализ в крупных международных испытаниях вакцин.
Но появление новых штаммов коронавируса показало, насколько хрупким перед лицом меняющегося вируса может быть иммунитет, основывающийся на антителах. Нейтрализующие антитела связываются с несколькими областями шиповидного белка SARS-CoV-2, используемого в качестве матрицы для многих вакцин против COVID-19. Измените эти области, и защита антител исчезнет.
А вот Т-клетки оказались более устойчивыми. Эти клетки выполняют различные иммунные функции, в том числе действуют как «клетки-киллеры», которые уничтожают клетки, инфицированные вирусом. Уничтожая их, Т-клетки могут ограничить распространение инфекции и потенциально снизить вероятность серьёзного течения заболевания", - отмечает Nature.
Уровень Т-клеток не снижается так же быстро, как исчезают антитела после инфекции или вакцинации. А поскольку Т-клетки могут распознавать гораздо больше участков на шиповидном белке, чем антитела, они лучше способны распознавать мутировавшие варианты вируса. «Похоже, что многочисленные мутации вируса не влияют на реакцию Т-клеток», — говорит иммунолог Бургерс.
Это относится и к Омикрону. Несколько исследовательских групп сопоставили мутации Омикрона с участками генома SARS-CoV-2, которые являются известными мишенями для Т-клеток. И они обнаружили, что большинство участков, которые распознаются Т-клетками, присутствуют в Омикроне.
В рамках же других исследований были проанализированы Т-клетки, взятые у людей, которые либо получили вакцину против Covid-19, либо были инфицированы предыдущим вариантом вируса, и обнаружили, что эти Т-клетки могут реагировать на Omicron. «Реакция Т-клеток остается практически неизменной, - и это хорошая новость. Другой вопрос в том, как это проявит себя в реальной жизни?», — говорит Корин Гертс ван Кессель, клинический вирусолог из Медицинского центра Эразма Роттердамского (Нидерланды).
Nature отмечает, что в рамках исследований на животных и в клинических исследованиях на людях медики увидели связь между действием Т-клеток и повышенной защитой от тяжёлой формы Covid-19. Так, например, вышеупомянутый доктор Баруш подозревает, что именно Т-клетки отвечают за эффективность вакцин, сделанных Pfizer-BioNTech и Janssen, в предотвращении госпитализации при заражении штаммом Омикрон.
«Ни одна из этих вакцин не вызывала высоких уровней антител, нейтрализующих Омикрон. Данные об эффективности, которые мы видим в Южной Африке, на мой взгляд, вероятно, связаны с Т-клетками», - считает доктор.
По словам Харлана Робинса, главного научного сотрудника и соучредителя Adaptive Biotechnologies, компании, базирующейся в Сиэтле, штат Вашингтон, которая специализируется на разработке методов изучения Т-клеток, иногда это вызывает разочарование у исследователей.
В прошлом месяце Pfizer и BioNTech объявили, что их вакцина против COVID-19 не смогла вызвать появление достаточного количества антител у детей в возрасте от двух до пяти лет. В результате вакцина не была разрешена в Соединенных Штатах для детей младше пяти лет. «И они даже не смотрели, какова реакция Т-клеток», — отмечает Робинс.
А в крупных первоначальных испытаниях вакцины у взрослых не было собрано достаточного количества необходимых образцов, чтобы проанализировать, можно ли соотносить ответы Т-клеток с эффективностью вакцины. Харлан Робинс считает, что новые, более простые анализы для изучения Т-клеток позволят осуществить это в будущем.