На Земле не осталось места без следов человеческой деятельности. Что представляла бы собой наша планета, если бы на ней не было Homo Sapiens? Этот вопрос авторы сайта LiveScience задали экспертам в разных областях науки.
Человеческое воздействие на природу привело к вымиранию многих видов, от птицы додо (Raphus cucullatus) до тасманского тигра (Thylacinus cynocephalus), которые стали жертвами охоты и уничтожения среды обитания. По самым консервативным оценкам, в отсутствие людей уровень вымирания на Земле был бы в 100 с лишним раз ниже. Природных бедствий такого масштаба не было со времен мел-палеогенового вымирания, которое случилось около 66 миллионов лет назад и привело к уничтожению около 80% видов животных. Тогда в Землю предположительно врезался астероид. Воздействие людей оказалось не менее катастрофическим, и дикая природа все еще продолжает сокращаться.
Без нас Земля была бы гораздо более диким местом, в котором выделялись бы некоторые виды гигантов, исчезнувших из-за человека. Таких, например, как моа – этот отряд нелетающих птиц, напоминающих страусов, миллионы лет обитал в Новой Зеландии. Некоторые из моа в высоту достигали 3,5 метров. 750 лет назад в Новую Зеландию прибыли первые люди, и через два столетия исчезли все виды моа, а с ними еще 25 видов позвоночных, включая гигантских орлов Хааста (Hieraaetus moorei), которые охотились на моа. Это самая крупная хищная птица исторической эпохи, с размахом крыльев до 2,6 метров.
По всей Европе обитали бы вымершие животные, родственные современным слонам, носорогам и львам. Например, вместо африканских львов (Panthera leo) жили бы пещерные львы (Panthera spelaea) – более крупный вид, вымерший примерно 12 000 лет назад. В свою очередь, Америка была бы местом обитания родственников слонов, медведей и таких уникальных видов, как глиптодоны – броненосцы в 3 метра длиной.
Крупные животные – представители мегафауны – вымерли во время последнего ледникового периода, плейстоцена. Ученые до сих пор спорят, что было причиной этого вымирания, естественные изменения климата или деятельность человека вроде охоты. Некоторые полагают, что шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius) и другую арктическую мегафауну убило глобальное потепление: оно привело к повышению влажности и исчезновению растительности, которая была едой для гигантов. Другие считают ключевым фактором вымирания людей: есть вероятность, что мамонты сумели адаптироваться к изменение климата и могли бы дожить до наших дней, если бы не охота.
Если бы крупные животные сохранились, ландшафт планеты был бы совершенно иным. Вся планета напоминала бы Серенгети – экорегион в Восточной Африке, изобилующий разными формами жизни. Во время еды и дефекации гиганты способствуют перемещению питательных веществ, важных для жизни: фосфора, кальция, магния. Из-за их вымирания эта транспортировка сократилась более чем на 90%, а значит почвы стали гораздо менее плодородными, а экосистемы менее продуктивными. Повлияло и сельское хозяйство: земли в районах, где оно ведется, со временем истощаются. Без человека планета выглядела бы ярче: на ней было бы больше не только животных, но и растений, плодов, цветов.
Другим, вероятно, был бы и климат. Трудно сказать, как люди и мегафауна могли повлиять на климатические изменения тысячи лет назад. Но из-за глобального потепления, то есть людей, средняя температура на планете с начала XX века выросла на 1°С. Следовательно, без нас Земля была бы намного холоднее. Есть данные, что вызванное человеком потепление отсрочит наступающий ледниковый период по меньшей мере на 100 000 лет. Впрочем, и без нашего участия он бы начался не раньше, чем через 50 000 лет.
Современные люди, Homo sapiens, не всегда были единственными гомининами на Земле. Наше отсутствие могло бы открыть дорогу неандертальцам, гены которых сохраняются в некоторых людях. Почему неандертальцы вымерли около 40 000 лет назад, неизвестно. Причин гибели могло быть несколько, но главными виновниками считаются все же люди – мы выиграли конкурентную борьбу за ресурсы. Неандертальцам было сложнее выжить: они с трудом приноравливались к изменениям климата, были относительно немногочисленны, а их генетическое разнообразие было невысоким. Последнее критично для любого вида, поскольку это признак инбридинга и слабого здоровья.
Кроме неандертальцев, мы вытеснили и денисовцев, с которыми также скрещивались: гены денисовцев встречаются у уроженцев Новой Гвинеи в Океании. Ископаемые свидетельства заставляют предполагать, что денисовцы освоили более широкий регион, чем неандертальцы, легче адаптировались к изменениям и обладали большим генетическим разнообразием. Их шансы на выживание были выше. Вероятно, если бы не H. sapiens, именно они бы перешли от охоты и собирательства к развитию сельского хозяйства и основали современную цивилизацию.
С другой стороны, они могли бы совершить ошибки, сделанные нами – и, как и мы, оказаться перед угрозой глобального потепления.