Археологи нашли мужской скелет, обладателю которого на момент смерти было от 17 до 20 лет. Судя по характеру повреждений, молодой человек стал жертвой одного из самых страшных наказаний – колесования. Смерть от пыток в Средневековье была не редкостью, и палачи использовали множество методов и приспособлений для причинения мучительной боли, но пыточное колесо считалось в Европе самой мучительной после четвертования и самой позорной казнью.
По мнению миланских ученых, юноша стал жертвой пытки, при которой человеку ломали кости конечностей, привывали его к деревянному колесу, а затем спускали это колесо с холма, или роняли на острые предметы, или вращали над огнем. Затем в назидание другим тело жертвы поднималось на колесе на шест и выставлялось на всеобщее обозрение, пока человек умирал от обезвоживания и ран. Некоторые жертвы оставались живыми в течение нескольких дней, более везучие умирали сразу. Порой казненные ломали колесо или падали с него – это могло считаться актом Божьего милосердия, и жертву могли освободить.
Однако юноше у Сант-Амброджио не повезло. Археологи нашли его скелет вместе с останками еще 56 людей. Радиохимические исследования показывают, что молодой человек жил между 1290 и 1430 годами. Сначала ученые думали, что он погиб в сражении, но его скелет, в отличие от других, был так сильно деформирован, что было очевидно: его смерть была более мучительной. Большие кости его рук и ног были раздроблены, в спине была колотая рана. Также была обнаружена неудачная попытка обезглавливания – вероятно, ее предприняли еще до колесования, доказательством которого ученые сочли сохранившиеся следы креплений.
Пыточное колесо предназначалось для людей, совершивших самые страшные преступления, к нему, например, приговаривали тех, кто распространял чуму. Однако, как полагают исследователи, этого юношу могли убить просто за то, что он отличался от остальных: у него были кривые зубы, и он был на 11 сантиметров ниже своих сверстников. Все это могло послужить причиной средневековой истерии, когда толпа называла жертву, вся вина которой заключалась в том, что она отличалась от других, причиной каких-либо несчастий и приговаривала ее к смерти. Историкам известно немало примеров того, что с людьми, у которых были увечья, в средневековой Италии обращались жестоко. Вероятно, и этот юноша мог стать жертвой нетерпимости.