Компания Colossal сообщила о том, что ей удалось привлечь 15 миллионов долларов на осуществление амбициозного проекта, разговоры о котором велись более десяти лет, сообщает The New York Times. Colossal занимается исследованиями в области биологии и генетики, ее соучредители – предприниматель в области технологий и программного обеспечения Бен Ламм и профессор-генетик из Гарвардской медицинской школы Джордж Черч, известный работами по редактированию генов. Для Черча эксперимент по воскрешению мамонтов имеет научный интерес: возможно ли возродить вымерший вид, переписав гены его живого родственника? У мамонтов и азиатских слонов был общий предок, живший около шести миллионов лет назад, поэтому Черч решил, что реально модифицировать геном слона и создать нечто, что будет выглядеть и вести себя как мамонт.
Чтобы создать в лаборатории эмбрионы, ученые возьмут клетки кожи азиатских слонов (которым, кстати, угрожает вымирание), сравнят их с геномом мамонтов, найденных в вечной мерзлоте, и создадут гибрид, у которого будет шерсть, жировая прослойка и другие особенности, позволяющие выживать в холодном климате.
Кто будет вынашивать эмбрионы? Первоначально Черч предполагал имплантировать их суррогатным матерям – самкам слонов. Однако эта идея была отвергнута: даже если бы удалось придумать, как осуществить экстракорпоральное оплодотворение слонов, чего раньше никто не делал, для создания стада потребовалось бы слишком большое число суррогатных матерей. Вместо этого было решено создать искусственную матку мамонта, выстланную тканью, выращенной из стволовых клеток. Сделать это будет непросто: потребуется искусственная матка, пригодная для того, чтобы два года в ней развивался плод, который в конце концов достигнет веса 100 килограммов, но Черч верит в успех. Если все получится, через шесть лет на свет появятся первые детеныши мамонтоподобных слонов, а затем и целые популяции.
Цель проекта – создать морозостойкого азиатского слона, который будет выглядеть и вести себя как мамонт и сможет обитать в Арктике. Появление таких стад в тундростепи помогло бы восстановить деградировавшую среду обитания и справиться с последствиями климатического кризиса. Если мамонты будут валить деревья, вытаптывать и уплотнять землю, это возродит существовавшие тут некогда полярные луга и поможет сохранить землю прохладной, остановить таяние и предотвратить выделение углекислого газа.
Многие эксперты в области эволюционной биологии весьма скептически относятся к идее и предсказывают ей полный провал. Хотя бы из-за фантастического масштаба предприятия: каждому мамонту необходимо провести 22 месяца в утробе, а затем 30 лет, чтобы вырасти до зрелости. Есть и этические вопросы. Например, гуманно ли производить на свет животное, о биологии которого так мало известно? Кто будет помогать ему взрослеть – в природе у слонов необычайно сильные связи между матерью и ребенком, и длятся они очень долго. Можно ли вообще выпускать этих животных на свободу, не зная заранее о том, как именно они изменят экосистему? И в самом деле, не ясно, действительно ли возвращение мамонтов в Арктику приведет к позитивным переменам для климата. Есть гипотеза, что деревья и мох в лесистых арктических регионах как раз защищают вечную мерзлоту, и их исчезновение лишь усугубит потепление.
У нового проекта несколько инвесторов, в частности Climate Capital – частная инвестиционная компания, которая поддерживает усилия по снижению выбросов углекислого газа, и братья Уинклвосс, известные своими тяжбами с Марком Цукербергом, которого они обвиняли в краже идеи своей соцсети ConnectU для Facebook.