Переплавим пластик на мороженое: ученые научились делать ванилин из ПЭТ-бутылок

ПЭТ, или полиэтилентерефталаат – один из самых распространенных пластиков. Его производят из этиленгликоля и терепталевой кислоты: при их соединении получаются длинные нити пластика, которые затем разрезают и расплавляют. Из ПЭТ делают емкости для напитков и одежду, его используют при армировании автомобильных шин и изготовлении носителей информации в компьютерной технике. При этом 55 миллионов тонн ПЭТ ежегодно оказываются на свалке.

Ванилин – альдегид, органическое вещество, состоящее из углерода, водорода и кислорода. Его можно естественным образом дистиллировать из бобов ванили, но проще и дешевле синтезировать из ископаемого топлива, что чаще и делают.

Сотрудники Эдинбургского университета предположили, что терепталевую кислоту можно превратить в ванильную кислоту, а затем в настоящий ванилин, сообщает Daily Mail. Взяв в качестве исходника пластиковую бутылку и применив ферменты E. coli, которая использует кислород в качестве катализатора, в ходе пятиэтапного процесса ученые действительно получили ванилин. При этом бактерии E. coli – кишечной палочки, вызывающей пищевое отравление, были генетически модифицированы, чтобы стать доброкачественными. В итоге конечный продукт, на 79% состоящий из ванилина, был безопасен для потребления человеком.

Ученые все чаще поднимают тревогу по поводу ПЭТ и других микропластиков, которые не разрушаются в течение тысяч лет. Многочисленные исследования показали, что люди вдыхают микропластики, а в мировом океане пластика при имеющихся тенденциях в ближайшие четверть века станет больше, чем рыбы.

Успех нового исследования интересен тем, что оно подтвердило идею – бывший в употреблении пластик стоит рассматривать не как отходы, а скорее как углеродный ресурс и сырье для производства высококачественных и промышленно значимых материалов. Тот же ванилин, например, используется не только в продуктах питания, но и в косметике, свечах, фармацевтических препаратах, гербицидах, чистящих средствах и даже мешках для мусора. По прогнозам экспертов, в ближайшие годы спрос на ванилин превысит 65 000 тонн, что будет стоить примерно 734 миллиона долларов.­­