20 июля Мэри Уоллес Фанк отправится в полет на корабле Blue Origin – вместе с боссом компании Amazon Джеффом Безосом, его братом Марком, победителем онлайн-аукциона, который заплатил 28 миллионов долларов за место на борту, – его имя будет обнародовано позже, и еще тремя людьми. Уолли полетит в качестве «почетного гостя» – и побьет рекорд бывшего американского сенатора Джона Гленна, который совершил полет на космическом шаттле в 1998 году в возрасте 77 лет. Об этом пишет Daily Mail.
Уолли могла бы побывать в космосе на 60 лет раньше: в 1961 году она прошла подготовку астронавта в рамках проекта «Меркурий-13», когда группа из 13 американских женщин-пилотов готовилась по той же программе, что и мужчины, отобранные для миссии «Меркурий-7». «Меркурий-13» не был официальной частью программы NASA, проект финансировался из частных источников. Тем не менее участницы проходили те же скрининговые тесты на физическую подготовку и психологическую устойчивость, что и астронавты-мужчины. По утверждению Уолли, на некоторых испытаниях она смогла набрать больше баллов, чем тот же Гленн, который в результате стал участником миссии в 1960-х.
Фанк была настойчивой в своих попытках повлиять на чиновников космической отрасли, чтобы те разрешили женщинам участвовать в полетах. «Я связывалась с NASA четыре раза, но меня так и не взяли. Не думала, что когда-нибудь смогу полететь». Тогда же, в начале 1960-х, участницы «Меркурия-13» дали показания перед Конгрессом раскритиковав NASA за то, что те в буквальном смысле оставляют женщин за бортом. Но лишь в 1978 году организация отобрала для космической программы шесть первых астронавток.
Уолли Фанк, которая никогда не была замужем, сделала впечатляющую профессиональную карьеру. Уже в 20 лет она стала профессиональным авиатором: работала гражданским пилотом-инструктором в Форт-Силле, штат Оклахома. Фанк была первой женщиной-инспектором Федерального управления гражданской авиации США и первой женщиной-следователем американского Национального совета по безопасности на транспорте. Трижды она пыталась устроиться на работу в коммерческие авиакомпании, но ей отказывали из-за ее пола. Что же касается NASA, то агентство при отказах ссылалось на то, что у Фанк не было инженерного образования или опыта работы летчиком-испытателем, требовавшихся для попадания в ряды астронавтов. Сейчас у Фанк более 19 000 летных часов, и она утверждает, что будет летать, пока не умрет.
Как сообщают представители Blue Origin, Фанк предстоит «минимальная подготовка» к полету: в течение двух дней она ознакомится с процедурами безопасности и пройдет тренинг, необходимый для полета в космос. Во время полета всем его участникам предстоит провести 10 минут в состоянии невесомости, четыре из них – над линией Кармана, которая отмечает границу между атмосферой Земли и космосом.
Запуск 20 июля совпадает с 51-летием высадки американского экипажа на Луну. Это будет первое испытание новой ракеты Blue Origin Shepard с людьми на борту, и оно должно положить начало космическому туризму компании. Эксперты предполагают, что к 2030 году космические путешествия станут обыденностью: новые технологии пройдут обкатку, а затраты на полеты снизятся. Blue Origin пока не сообщает подробностей своей будущей ценовой политики, но в 2018 году компания планировала продавать билеты в космос за сумму не менее 200 000 долларов за поездку.