Группа специалистов в области эволюционной биологии из Института Роберта Коха в Берлине изучила легкие жертв испанки, сообщает Live Science. В распоряжении ученых оказались органы дыхания шести человек, которые умерли между 1918 и 1919 годами, и с тех пор их останки хранились в формалине в архивах лабораторий патологической анатомии в Германии и Австрии. Три образца из шести содержали вирус гриппа 1918 года, установили исследователи: две пары легких принадлежали солдатам, умершим в Берлине, еще одна – молодой женщине, скончавшейся в Мюнхене.
Вирус гриппа, который вызвал пандемию 1918 года, все еще циркулирует сегодня. Но тогда он был несравнимо смертоноснее, главным образом потому, что те, кто живет сегодня, – потомки переживших «испанку», и у них имеется некоторый генетический иммунитет.
По статистике, этот штамм гриппа заразил до 1 миллиарда человек, когда все население планеты равнялось 2 миллиардам. 50-100 миллионов человек за три последовательные волны пандемии умерли. При этом первая волна, в начале 1918 года, была менее смертоносной, чем последующие. Легкие двух немецких солдат, умерших в Берлине, относились именно к первой волне. Исследователи извлекли из образцов вирусную РНК и восстановили около 60% генома вируса из легких одного солдата и 90% – другого. Оба умерли в один и тот же день, и геномы вируса, который убил их, генетически оказались почти полностью идентичны.
Но форма вируса гриппа, обнаруженная в их легких, имела генетические отличия от формы вируса, который заразил молодую женщину, умершую в Мюнхене, вероятно во время более поздней волны пандемии. Еще больше отличий было от двух геномов вируса, сохранившихся в останках людей на Аляске и в Нью-Йорке, – они умерли во вторую волну пандемии в конце 1918 года.
Исследователи синтезировали части вируса, чтобы изучить, насколько хорошо разные штаммы реплицировались внутри клеток. Оказалось, что в промежутке между первой и последующей волнами вирус эволюционировал и стал лучше пробивать клеточную защиту. Благодаря генетическим мутациям вирус стал легче распространяться между людьми, хотя его изначальными хозяевами были птицы. Еще одна мутация отвечала за взаимодействие вируса с белком MxA, который участвует в иммунной реакции человеческого организма на новые патогены. Все это помогло один за другим отключать механизмы, которые человеческие клетки используют, чтобы защититься от вирусов гриппа. Аналогичный процесс эволюции вируса можно наблюдать и в нынешней пандемии COVID-19.
Большое достижение нового исследования в том, что ученые смогли точно секвенировать геномы вирусов в тканях человека, хранившихся в формалине более 100 лет. Прежде это считалось почти невыполнимым. Теперь исследователи намерены секвенировать геномы вирусов, которые могут сохраниться в телах древнеегипетских мумий, – самым «молодым» из них около 5000 лет.