Манделл был лауреатом Нобелевской премии 1999 года по экономике. Премия ему была вручена "за анализ денежной и фискальной политики в рамках различных режимов валютного курса, а также анализ оптимальных валютных зон". В 60-х он разработал теорию оптимальных валютных зон – территорий, на которых ведется единая монетарная политика, что и было реализовано в Европе с евро. Участники этой валютной зоны в теории Манделла, должны были отказаться от независимой денежно-кредитной политики и корректировки обменного курса национальной валюты. Таким образом, затраты каждого государства на ведение денежно-кредитной политики сокращается.
Роберт Манделл работал также преподавателем в нескольких университетах, в том числе в Колумбийском университете, а в 70-е годы работал в финансовом комитете Экономического и валютного союза (ныне Евросоюза).