По подсчетам, вокруг Земли сейчас плавают примерно 9 200 тонн космического мусора. При этом ракетный трафик становится с каждым днем все напряженнее, а это значит, что увеличивается и вероятность столкновения космических кораблей с отработавшими свое техногенными объектами. Японская компания Astroscale предложила решение проблемы, создав спутник ELSA-d, сообщает NewScientist. В тестовый полет он отправится в ближайшую субботу с Байконура на борту российской ракеты «Союз».
200-килограммовый ELSA-d состоит из двух космических аппаратов: небольшого «клиентского» спутника и большего «сервисного», или «охотника». Меньший спутник оснащен магнитной пластиной, которая позволяет «охотнику» состыковаться с ним. На орбите пройдут испытания по трем сценариям. В первом из них спутник-клиент будет дрейфовать на небольшом расстоянии, а затем возвращаться. Во втором «охотник» покажет способность догонять «клиента» и подстраиваться под его движение, прежде чем схватить. В третьем «охотник» позволит «клиенту» оторваться на несколько сотен метров, а затем обнаружит его и поймает. Все тесты будут выполняться автономно, практически без участия человека. По окончании испытаний оба корабля сгорят в атмосфере Земли. Сейчас «охотник» может захватить только один спутник, но японцы работают над версией, которая могла бы очистить орбиту сразу от трех или четырех фрагментов мусора.
С 1957 года, когда начались запуски, на орбиту Земли было отправлено около 10 680 спутников. Около 6 250 все еще находятся в космосе, однако функционируют только 3 700 из них, остальные превратились в мусор.
Наблюдать за тестовым полетом можно будет в прямом эфире на YouTube-канале Astroscale.