Санитары мира: поедая оленей, волки спасают людей от смертельной «болезни из космоса»

Ирина Зиганшина

Хроническая изнуряющая болезнь (ХИБ) – заразное заболевание, вызывающее расстройство мозга, так необычно, что некоторые эксперты называют его «болезнью из космоса». Впервые обнаруженная в 1981 году, ХИБ поражает оленей, лосей, изюбров: у заболевшего животного происходит необратимая деградация умственных и физических способностей, после чего оно умирает. При этом в коре больших полушарий головного мозга возникает множество отверстий, так что при вскрытии мозг напоминает губку.

Вызывают болезнь прионы – инфекционные агенты с аномальной структурой, которые функционируют иначе, чем бактерии или вирусы. В группу трансмиссивных губчатых энцефалопатий, к которой относится ХИБ, также входят коровье бешенство и болезнь Крейтцфельдта – Якоба – вспышка последней случилась в Великобритании в середине 1990-х среди людей, съевших испорченное мясо. Дело в том, что термическая обработка не убивает прионы. Поэтому, хотя пока случаев ХИБ среди людей не зафиксировано, эксперты опасаются, что она может распространиться на тех, кто охотится на заражённых оленей и ест их мясо, сообщает The New York Times.

Первоначально ХИБ была североамериканским эндемиком, однако сейчас случаи болезни зафиксированы не только в США и Канаде, но и в Южной Корее, Норвегии, Швеции и Финляндии. В США болезнь обнаружили уже в 26 штатах, в том числе в Вайоминге и в Монтане, которые граничат с Йеллоустоунским национальным парком, и сотрудники Йеллоустона опасаются, что вскоре ХИБ проникнет в обширные стада лосей и оленей парка. Однако, считают зоологи, решение есть – это волки, которые могут охотиться на больных животных и поедать их. Предварительные результаты исследования, проведенного в Йеллоустоуне, показали, что волки действительно могут сдержать вспышки ХИБ.

В отличие от бактерий и вирусов, прионы могут сохраняться в почве в течение более 10 лет, могут жить на растительности. То есть, даже если стадо вымрет, новые животные все равно могут заразиться. Происхождение заболевания неизвестно, но, как полагают эксперты, возникнуть оно могло лишь в экосистемах со слишком малым количеством хищников и падальщиков. Есть вероятность, что первыми заразились олени в Колорадо или Вайоминге – от овец, которые веками болели овечьей разновидностью коровьего бешенства. Вероятно, в отсутствие койотов, орланов и других хищников и падальщиков лоси и олени ели кости умерших инфицированных овец и таким образом заразились.

Как полагают зоологи, восстановление популяции хищников может помочь оздоровлению экосистем. Волки не заражаются прионной болезнью сами и способны обнаруживать ее у других животных задолго до того, как она станет очевидной для людей: через запах или небольшие изменения в движении добычи. Есть надежда, что, убивая слабых оленей, волки помогут сдержать распространение ХИБ. Сейчас, однако, против этой идеи активно выступают охотники и владельцы ранчо, для которых волки могут стать проблемой.