Юрий Дмитриев известен тем, что он составлял книги памяти жертв политических репрессий в Карелии за 1930-1940-е годы. Также он обнаружил в Карелии места массовых захоронений жертв сталинских репрессий в Сандармохе и в Красном бору - это восточная часть республики, район неподалеку от Беломоро-Балтийского канала, строившегося руками заключенных.
Еще 5 апреля 2018 года, Петрозаводский городской суд полностью оправдал Юрия Дмитриева по статье об изготовлении детской порнографии, а также по статье о развратных действиях в отношении приемной дочери, признав за ним право на реабилитацию и возмещение ущерба. Но уже через два с небольшим месяца, 14 июня 2018 года Верховный суд Карелии отменил приговор первой инстанции и направил дело Юрия Дмитриева на новое рассмотрение. 27 июня 64-летнего историка задержали, а позднее арестовали по подозрению уже в сексуальном насилии над приемной дочерью. Гособвинитель запросил для него наказание в виде 15 лет лишения свободы, но суд по предварительным данным, со слов адвоката подсудимого, вынес ему неожиданно "мягкий" для таких дел приговор - большую часть из трех с половиной лет колонии Юрий Дмитриев уже отбыл под стражей. Информацию о приговоре вскоре опубликовал и сайт Петрозаводского городского суда.
Дело в том, что следователи при обыске нашли на компьютере историка двести фотографий его приёмной дочери. Девять из них, на которых ребенок частично без одежды, фигурируют в деле. Обвинение усмотрело в этом порнографию, в то время как сам Дмитриев говорит, что снимки нужны были для того, чтобы доказать органам опеки, что девочка нормально развивается. Следователи утверждали, что девочка рассказала им о неких действиях сексуального характера.
Сам Юрий Дмитриев поясняет, что мог трогать "трогать за одежду и мог залазить под одежду, когда одежда была сырая, то есть когда ребенок писался" - девочка страдала от энуреза. "В какой-то из дней, утром, когда дочь пришла ко мне и как обычно села ко мне на колени, я почувствовал запах мочи, я понял, что она описалась. Естественно, я потрогал руками трусики и спереди и сзади в области половых органов, я понял, что ребенок описался, после чего мы пошли мыться. Такое было несколько раз в неделю до помещения ее в республиканскую больницу по поводу ночного энуреза", - отмечает издание "Медиазона".
Юрий Дмитриев провёл в СИЗО более трёх лет, - отмечает сайт радиостанции "Эхо Москвы". В его поддержку выступали тысячи людей, среди которых сотни известных не только в России имен - нобелевские лауреаты, известные ученые, журналисты, писатели, актеры и многие другие. Также коллега подсудимого по правозащитном центру "Мемориал" Сергей Кривенко говорил, что такому обвинению невозможно поверить. Сам историк говорил, что дело на него завели в качестве мести за его страшные находки.