Конспирология ни при чем: эксперты доказали естественное происхождение вируса

В самом влиятельном научном издании мира Nature Medicine появилась публикация, которая должна положить конец конспирологическим теориям, активно циркулирующим в связи с новым коронавирусом.

Ирина Зиганшина

Согласно выводам международной команды ученых, вирус, вызвавший крупномасштабную эпидемию COVID-19, – продукт естественной эволюции. Анализ общедоступных данных о последовательности генома SARS-CoV-2 и связанных с ней вирусов не выявил никаких доказательств того, что новый вирус был создан в лаборатории или сконструированным образом.

Коронавирусы – это большое семейство вирусов, которые могут вызывать болезни различной степени тяжести. Первой эпидемией, вызванной коронавирусом, была эпидемия тяжелого острого респираторного синдрома (ТОРС), появившегося в Китае в 2003 году. Вторая вспышка случилась в 2012 году в Саудовской Аравии, где возник ближневосточный респираторный синдром (БВРС).

Вскоре после того как началась эпидемия, вызванная новым коронавирусом, китайские ученые секвенировали геном SARS-CoV-2 и предоставили данные исследователям по всему миру. Авторы публикации использовали эти данные, чтобы проанализировать происхождение и эволюцию SARS-CoV-2, остановившись на нескольких характерных особенностях вируса.

Ученые изучили спайковый белок – шиповидные образования на внешней стороне вируса, благодаря которым он цепляется за стенки клеток человека и животных и проникает внутрь. Исследователи сосредоточились на двух важных элементах спайкового белка – рецептор-связывающем домене (RBD), своего рода «крючке», которым вирус захватывает клетки-хозяева, и так называемом сайте расщепления, который можно уподобить консервному ножу на молекулярном уровне: он позволяет вирусу взламывать клетки-хозяеваи проникать в них.

Ученые обнаружили, что благодаря мутации RBD спайковый белок SARS-CoV-2 так эффективно прикрепляется к человеческим клеткам, что это может быть исключительно результатом естественного отбора, а не продуктом генной инженерии. Эту версию подкрепляют данные о каркасе SARS-CoV-2 – его общей молекулярной структуре.

Если бы кто-то хотел сконструировать новый коронавирус в качестве патогена, он создал бы его из костяка уже известного вируса, вызывающего болезнь. Однако каркас SARS-CoV-2 существенно отличается от уже известных коронавирусов и больше напоминает вирусы, обнаруженные у летучих мышей и ящеров.

Эти две особенности вируса – мутации в RBD-части спайкового белка, которые позволяют ему прикрепляться к человеческим клеткам, и его резко индивидуальный костяк – исключают лабораторные манипуляции в качестве источника происхождения SARS-CoV-2. Это открытие должно положить конец любым спекуляциям о том, что в появлении коронавируса замешана генная инженерия.

Но каково же происхождение нового коронавируса? Исследователи полагают, что возможных сценариев два.

Первый – вирус эволюционировал до своего нынешнего патогенного состояния путем естественного отбора в нечеловеческом хозяине, а затем перешел к людям. Именно так возникали предыдущие вспышки, когда люди заражались от циветт (ТОРС) и верблюдов (БВРС). Наиболее вероятным источником передачи нового коронавируса ученые считают летучих мышей: SARS-CoV-2очень похож на распространенный среди них коронавирус.

Однако документально подтвержденных случаев прямой передачи инфекции от летучих мышей к человеку не существует, а это позволяет предположить, что между летучими мышами и человеком, скорее всего, был промежуточный хозяин.

Второй предлагаемый сценарий заключается в том, что не патогенная версия вируса перешла от животного к человеку, а уже в человеческой популяции эволюционировала до своего нынешнего патогенного состояния.

У некоторых коронавирусов панголинов структура RBD очень похожа на ту, которая присуща SARS-CoV-2. Панголин мог передать коронавирус либо непосредственно человеку, либо через посредника, такого как циветты или хорьки.

На данный момент трудно понять, какой из сценариев более вероятен. Но если верен первый сценарий, то есть SARS-CoV-2 попал к человеку в его нынешней патогенной форме от животного, это повышает вероятность будущих вспышек, поскольку вызывающий болезнь штамм вируса все еще может циркулировать в популяции животных и инфицировать людей снова и снова. В случае второго сценария вероятность будущих вспышек ниже.