Спасенные сокровища
Выставку открывает зал, посвященный Серафиме Балаевой, проработавшей на благо Гатчинского дворца без малого четыре десятилетия (1919–1956). Выпускница историко-филологического отделения Высших женских (Бестужевских) курсов, в 1928 году Балаева была арестована на 11 дней за противодействие продаже музейных ценностей за границу. С началом Великой Отечественной войны, будучи главным хранителем, она руководила эвакуацией музейного собрания и покинула Гатчину в числе последних жителей, едва успев добраться до Ленинграда. В блокадные дни, находясь на казарменном положении в Исаакиевском соборе, где были сосредоточены вывезенные из пригородных музеев экспонаты, Серафима Николаевна поражала окружающих стойкостью и мужеством. В экспозиции представлены датированные июнем–августом 1941 года страницы из дневников Балаевой, где ею поэтапно описаны необходимые эвакуационные мероприятия.
Значительная часть вернувшихся в дворцовые залы живописных работ демонстрирует творчество западноевропейских художников конца XVII – XVIII столетий. Помимо художественной ценности, у многих картин есть и историческая: они напоминают о первых своих владельцах. Так, полотно «Изгнание из рая» Луки Джордано принадлежало любовнику и фавориту императрицы Екатерины II графу Григорию Орлову, получившему гатчинское имение в знак благодарности за участие в дворцовом перевороте 1762 года. А натюрморты «караваджиста» Луки Форте происходят из собрания императора Павла I и его супруги императрицы Марии Федоровны – хозяев Гатчины после смерти Орлова (Екатерина II выкупила имение у наследников графа и подарила на сей раз – сыну).
Отдельный зал выделен под произведения Пьетро Ротари – итальянского портретиста, приехавшего в Санкт-Петербург по приглашению Елизаветы Петровны и ставшего модным придворным живописцем и символом эпохи рококо. Однако прелестные и грациозные женские «головки» Ротари обосновались в экспозиции не навсегда. По окончании реставрации «Комнаты Ротари» – «Комнаты за Греческой галереей», украшенной в годы правления Николая I картинами итальянца, – они отбудут на свое прежнее место.
Не менее привлекательны, чем творения Ротари, создания русского живописца, признанного мастера камерного портрета Владимира Боровиковского, запечатлевшего детей императора Павла I: великую княжну Анну Павловну и великого князя Николая Павловича, великую княжну Александру Павловну. Особое же внимание привлекает изображение второй дочери монарха – Елены, той самой, о которой ее бабушка императрица Екатерина оставила восхищенные строки: «Малютка эта – чрезвычайной красоты, вот почему я назвала ее Еленой, то есть в честь троянской красавицы Елены Прекрасной». Юная княжна позировала Боровиковскому на двенадцатом году жизни, умереть же ей было суждено, трех месяцев не дожив до своего девятнадцатилетия…