На первом этаже Центрального корпуса Гатчинского дворца проходит выставка одного экспоната, посвященная мозаике XVIII века «Св. Франциск из Паулы». История создания и «передвижений» этого произведения, по праву считающегося шедевром мозаичного искусства, столь запутанна, что исследователи даже открыли «Дело о мозаичном художестве», с результатами которого возможно ознакомиться в рамках экспозиции.
Первые узоры и изображения, выполненные из однородных или различных по материалу частиц (камень, стекло, керамика), ученые связывают с одной из древнейших земных цивилизаций – шумерской. На Руси мозаичное искусство появилась в IX веке, с принятием христианства, однако в какой-то момент секрет изготовления мозаик оказался утрачен. Возрождение забытых технологий и их усовершенствование, а также недолговременный, но яркий взлет древнего искусства на российской земле связан с именем Ломоносова. В 1754 году в деревеньке Усть-Рудица Михаил Васильевич построил фабрику по производству цветного стекла и смальты (цветное стекло, изготовленное по специальным технологиям выплавки с добавлением оксидов металлов), а еще раньше на базе открытой по решению сената химической лаборатории он создал мозаичную мастерскую. Вот только «подхватить» великие начинания было некому, и вскоре после кончины ученого интерес к мозаике вновь иссяк.
Ломоносов не оставил списков работ, сделанных в его мастерской. Первое перечисление данных изделий встречается в «Записках об изящных искусствах в России», вышедших во второй половине XVIII столетия из-под пера Якоба Штелина – выдающегося деятеля Российской академии наук, гравера и медальера. Описания подробные («Погрудный портрет императрицы Екатерины II в профиль с оригинальной картины Ротари») соседствовали с малопонятными, и «угадать», что скрывается, например, что за написанным с ошибкой словом «Caritas» (правильное написание Charitas, в переводе с латинского языка – духовная любовь, милосердие) – было почти невозможно…
Уже в 1924 году в ходе научной работы тогдашний директор Гатчинского дворца Владимир Макаров обратил пристальное внимание на размещенную на оконной стене в правом углу парадной опочивальни бельэтажа главного корпуса мозаику «Молящийся монах». И при ближайшем рассмотрении (прежде затрудненном из-за большой высоты, на которую мозаика была помещена) на обороте «медной сковороды» обнаружил надпись, из которой следует, что сделана эта работа, судя по всему, была в 1767 году именно на той «ломоносовской» мозаичной фабрике. Слева вверху на самой мозаике светлыми прямоугольными кусочками смальты было выложено слово «Charitas». Дальнейшие исследования подтвердили гипотезу историка о том, что «Charitas» из труда Штелина и «Молящийся монах» из Гатчинского дворца – одно и то же произведение. Именно Макарову принадлежит и предположение о том, что изображенный на мозаике монах является святым Франциском из Паулы, так это замечательное творение получило свое второе название.
10 марта 1928 года – бескомпромиссный борец против продажи культурных ценностей за границу Владимир Макаров был уволен и выслан на три года в Череповец. В дальнейшем, в череде иных занятий, он продолжил и свои художественно-исторические изыскания на ниве изучения гатчинских достопримечательностей и значительно в них преуспел. Вот только на вопросы, касающиеся «Молящегося монаха», – действительно ли на мозаике запечатлен святой Франциск из Паулы, что именно (картина, гравюра) послужило прототипом этого изображения и как именно изделие попало в Гатчинский дворец, ответы предстоит отыскивать исследователям нынешним и будущим.