Все началось в четверг, когда сотрудники полиции остановили такси, в котором был 29-летний Марк Дагган. Полицейские утверждают: у них была информация о том, что он имел отношение к одной из местных уличных банд. Согласно версии полиции, в ответ на требование выйти из машины Дагган открыл огонь, ранил одного из полицейских, который чудом остался жив (одна из выпущенных пуль застряла в рации в нескольких сантиметрах от сердца) и был убит ответными выстрелами. По версии родственников погибшего, полицейские хладнокровно застрелили этого молодого человека, который успел лишь сделать пару ответных выстрелов из зарегистрированного пистолета. Эту версию горячо поддержало примерно несколько сотен жителей Тоттенхэма. В субботу они пришли к зданию полицейского участка, где работали те, кто застрелил Даггана. Полицейские попытались вступить в переговоры, однако диалога не получилось. В участок полетели бутылки с зажигательной смесью, несколько полицейских машин подожгли.
Когда полицейские дали собравшимся отпор, те принялись громить близлежащий магазин и даже перевернули пожарную машину, которая прибыла на место происшествия. Вскоре беспорядки перекинулись на весь север Лондона. Глава МВД Тереза Мей выступила с грозным заявлением, в котором пообещала беспощадно подавить беспорядки. В Тоттенхэм стянуты полицейские силы со всего города.
Происходящее в Лондоне живо напомнило события по ту сторону океана в Лос-Анджелесе в 1992 году, когда известие о полицейском произволе вызвало настоящий бунт в кварталах, населенных афроамериканцами. Парадокс ситуации, однако, в том, что волнения происходят не в США, а в Великобритании – стране, которая еще совсем недавно гордилась низким уровнем преступности. Единственным оружием большинства британских полицейских до сих пор является телескопическая дубинка. Пистолеты есть только у специальных подразделений – транспортной полиции, например. Отсутствие огнестрельного оружия, вероятно, стало причиной относительно высоких потерь полицейских в ходе беспорядков в Тоттенхэме: ранения получили по меньшей мере 26 стражей правопорядка.