С началом церемонии на двенадцати стульях расположились финалисты премии, однако два места пустовали – Дмитрий Быков и Виктор Пелевин, как объявили ведущие, «застряли в пробке». По рядам зрителей прокатилось: «Значит, Пелевин, как всегда, не приедет». И ошибочным такое предположение не было. По итогам голосования читателей (призы зрительских симпатий), третье место было присуждено роману Пелевина «Ампир V», однако получать награду вышла рыжеволосая дама – доверенное лицо таинственного автора. Выяснилось, что в этот вечер писатель предпочел церемонии празднование собственного 45-летия, потому, мол, и не приехал. Серебряным призером, по версии «рядовой» публики, стала Дина Рубина с романом «На солнечной стороне улицы», которая шутливо процитировала притчу, что «первый есть в каждой стране, а вот второй…». Людмила Улицкая, чье произведение получило наибольшее число «народных» голосов, лишь лаконично поблагодарила всех ее читателей.
Литературная элита ответила редкими аплодисментами, отчего показалось, что неспешный темп церемонии, оркестровая музыка и величие зала Пашкова дома скорее «усыпляли» ее, чем подогревали. Еще более «траурная» атмосфера наступила после посмертного вручения Илье Кормильцеву (который, кстати, входил в состав жюри премии) специального приза – «За честь и достоинство». Некоторый хаос внес запоздавший Дмитрий Быков, который после завершения минуты молчания фурией пронесся по залу на сцену и занял ожидающий его уже более 40 минут стул.
Между тем жюри заседало неправдоподобно долго. Оно заседало и до приезда Быкова, и после. Делить было что: главный приз – 3 млн. рублей, не считая прибыли издательства от волны покупательского спроса. Под музыку и аплодисменты ведущие собрались, было, объявить тройку финалистов, но сообщили лишь о том, что «счетная комиссия продолжает считать голоса». По реакции зала стало понятно, что терпению есть предел: в едином порыве гости отправились «перекурить» затянувшуюся паузу. Подогреть интерес к происходящему на сцене решили вручением еще двух специальных призов – «За вклад в русскую литературу», один из которых отправился в Иркутск Валентину Распутину, а другой лично получил Андрей Битов. Но даже после просмотра десятиминутных роликов писателей и подробного изложения их биографий, «прозаседавшееся» жюри все еще результатов не выдало. И, когда уже ведущий Евгений Князев прочитал стихотворение, дабы развлечь публику, а разговоры о том, «как холодно за окном», иссякли, на сцену, наконец, вынесли заветную шкатулку с книгой, получившей «бронзу».
Вторую за вечер статуэтку (а также один миллион рублей) получила Дина Рубина, которая призналась, что речь на случай победы не заготовила. Писательница учтиво извинилась перед жюри, о котором, по ее словам, «думала иначе», и иронично заметила, что она не больше и не меньше, чем «чудовище, изрыгающее тексты». Менее красноречив был обладатель второго места Алексей Варламов, получивший за роман из серии ЖЗЛ «Алексей Толстой» денежный приз в 1,5 млн. рублей. Он лишь отметил, что его семье приходится нелегко, ведь Варламов живет в разных образах – то «Паустовский», то «Булгаков». А «Большой Книгой» стал роман Улицкой «Даниэль Штайн, переводчик» (за который победительнице было назначено 3 млн. рублей). Людмила Евгеньевна, выглядевшая изрядно уставшей, призналась, что она «мастер второго места» и «золотой» победы абсолютно не ожидала. «Книга не давала жить мне 15 лет, и я сделала дело. Редко бывает ощущение свободы», – пояснила лучшая писательница года.