Внук раскулаченного деда, сын посаженного крестьянина-отца, Любимов сумел стать фаворитом новой власти: семь лет прослужил в ансамбле песни и пляски в НКВД. Рослый, ладный, со жгучими цыганскими глазами, он на сцене Театра Вахтангова играл роли героев-любовников и «наших хороших парней», вроде Олега Кошевого из «Молодой гвардии». Лауреат Сталинских премий, женатый на Людмиле Целиковской, главной иконе советского кинематографа, он в 46 лет сумел начать новую страницу жизни. В возрасте, когда собирают дивиденды с нажитого капитала, Юрий Любимов со своими студентами из Вахтанговского училища показал «Добрый человек из Сезуана», спектакль, который начал новый отсчет послесталинской театральной истории.
Созданный им Театр на Таганке был не просто политическим театром в тоталитарной стране. Он был местом, где зрители дышали ворованным воздухом свободы. Как вспоминал Жванецкий, это было время, когда тот или иной спектакль «Таганки» было «нельзя не смотреть»: «10 дней, которые потрясли мир» и «Послушайте», «Деревянные кони» и «А зори здесь тихие...», «Гамлет» и «Обмен»… Юрий Любимов собирает поразительную актерскую команду и находит союзника и единомышленника – лучшего театрального художника второй половины ХХ века Давида Боровского.
«Таганка» становится островом свободы в море советского официоза. И «погреться» на ее огонек приходят артисты, художники, писатели, поэты, ученые, космонавты. Сдача каждого спектакля напоминает сражение. И годы страна наблюдает, как один отдельно взятый художник борется с государственной громадой. Когда после интервью английской газете «Таймс» Любимов был уволен из театра и исключен из партии, казалось, история пришла к логическому финалу. Диссидент-одиночка навсегда останется за «железным занавесом», вычеркнутый из нашей культуры. Но прирожденный победитель, Любимов вернулся «со щитом».
Он вернулся в страну, неузнаваемо изменившуюся, где ему предстояло пройти через разделение театра, расставание с учениками, равнодушие общества. Ему пришлось начать жизнь еще раз заново: собрать новых актеров, сформировать новую репертуарную афишу, создать, по сути, новую «Таганку».
Когда ему недавно предложили стать участником-номинантом театрального столичного фестиваля, Юрий Любимов отказался с чеканной формулировкой: не осталось наград, которые я хотел бы получить, и соперников, с которыми мне было бы интересно конкурировать.
Свой 90-летний юбилей Юрий Любимов встречает в боевой форме – выпуском спектакля «Горе от ума». С благоговением и страхом разглядывая его импозантную седоголовую фигуру в зрительном зале, ты понимаешь, что перед тобой человек, победивший судьбу, победивший эпоху и, кажется, победивший даже время.