Интересно, что первые «Правила уличного движения» для автомобилей были утверждены в Петербурге городской Думой уже в 1901 году. В 1908 году на улицах столицы появились первые таксомоторы. Несмотря на огромные пошлины, количество импортных машин стремительно росло. Если в 1903 году в Россию было ввезено всего 37 машин, то в 1912 году их количество подскочило до трех с половиной тысяч. Всего же с 1901 по 1913 год было ввезено около 12 тыс. автомобилей.
В 1905-м завод «Лесснер» на Сампсоньевской набережной в Петербурге выпустил первые 13 автомашин для почтового ведомства. С1906 по 1909-й это предприятие выпускало четыре модели легковых автомобилей, грузовики на 1,2 и 2 тонны, пожарные машины, фургоны, автобусы. Всего 13 разновидностей. Примерно в это же время инженер-механик И.П. Пузырев основал первую в России мастерскую по ремонту «иномарок». Он стал не только производить запчасти к автомобилям, но и был создателем собственных моделей оригинальной конструкции. В 1909 году в Риге на Русско-Балтийском вагонном заводе был выпущен первый серийный отечественный автомобиль «Руссо-Балт». Завод выпускал до 350 машин в год.
Популяризации и развитию автомобилизма в нашей стране способствовало Императорское Российское автомобильное общество, созданное в 1902 году. По его инициативе были проведены четыре международных выставки, три из которых состоялись в Петербурге.
Первая выставка автомобилей, двигателей, велосипедов и спорта прошла с 12 мая по 4 июня 1907 года в Михайловском манеже. Она состоялась под покровительством великого князя Михаила Александровича. Смотр проходил при поддержке известной парижской газеты L’Auto и петербургского журнала «Автомобиль». На открытии присутствовал министр торговли и промышленности Философов, министр путей сообщения генерал-лейтенант Шауфус, министр народного просвещения фон Кауфман, главы дипломатического корпуса и представители высшего петербургского общества.
Выставка собрала у нас крупнейших мировых производителей автомобилей и их принадлежностей. Семьдесят участников из Франции, Италии, Германии, США, Англии, Бельгии, Австрии, Дании и Швейцарии экспонировали свою продукцию. Петербуржцы и гости нашего города познакомились с последними марками таких известных фирм, как «Фиат», «Рено», «Дитрих», «Мерседес», «Опель» и др.
Отечественный автомобильный рынок был представлен 38 производителями. Самую обширную коллекцию машин, шасси и двигателей представило АО «Машиностроительный, чугуно-литейный и кабельный завод «Г.А. Лесснер». На выставке эта фирма успешно демонстрировала почтовую машину, грузовик, две легковых авто с 4- и 6-цилиндровыми двигателями. Последние две машины были снабжены изящными кузовами экипажной фабрики «Иван Брейтигам» в Петербурге. Продукция фирмы «Лесснер» была удостоена главного приза смотра – большой золотой медали его величества государя императора «За установление автомобильного производства в России».
Наши шины «Треугольник» Товарищества Российско-Американской резиновой мануфактуры и Товарищества «Проводник» успешно конкурировали с продукцией таких известных фирм, как «Мишлен» и «Континенталь». Прекрасные экспонаты наших предприятий показали, как отмечали современники, что «русская каучуковая промышленность стоит нисколько не ниже европейской». Экспонаты обеих фирм были награждены малыми золотыми медалями. Награды этого престижного смотра получили в общей сложности 27 российских участников.
Выставка была роскошно декорирована. На эти цели выставочный комитет выделил 10 000 рублей. Все стены манежа внутри были покрыты различными панно в стиле модерн. Изящные арки украшали торцы интерьера и вход в буфет. Участники выставки затратили огромные средства на оформление своих стендов. Журнал «Автомобиль» писал в те дни: «… строились различные арки, освещаемые изнутри сотнями электрических лампочек, натягивались драгоценные ковры, клались зеркала на землю для демонстрации машины снизу, стенды убирались тропическими растениями, вазами, канделябрами и даже картинами». Арендная плата за стенд в зависимости от площади и местоположения в манеже составляла от 680 до 2280 рублей. Средняя цена машин колебалась от шести до восьми тысяч рублей, хотя стоимость отдельных экспонатов достигала 15 и даже 22 тысяч рублей. Всего было выставлено машин на два с половиной миллиона рублей. Огромные деньги по тому времени!
Громадные рекламные панно украшали и фасад манежа. Чтобы привлечь посетителей, организаторы смотра пошли на проведение новой по тому времени рекламной акции. По городу и пригородам курсировал двухэтажный автобус с рекламными щитами. Выставка сопровождалась полетами воздушного шара. Не забыли организаторы и об увеселительной части. В манеже устроили превосходный буфет. Каждый день с 12 часов дня проходили выступления духового и балалаечного оркестров и даже оркестра «специально выписанных венгерских цыган». Одним словом, выставка удалась на славу. По мнению современников, она «была нисколько не хуже, чем такие же выставки за границей, и, несомненно, лучше, чем все бывшие выставки в Михайловском манеже».
Одновременно с выставкой по инициативе журнала «Автомобиль» была проведена гонка Москва–Петербург, «показавшая иностранцам, что и по русским дорогам можно развивать скорость свыше 100 км в час». После закрытия выставки обозреватель популярного московского журнала с удовлетворением писал: «Русские автомобилисты могут торжествовать. Россия окончательно причислена к сонму великих автомобильных держав. По-видимому, теперь постоянно будут устраиваться, как у европейских соседей, и у нас ежегодные автомобильные «салоны».
Вторая международная выставка автомобилей, двигателей, велосипедов и спорта проходила в мае 1908 года в Москве в манеже. Выставка опять сопровождалась гонкой Петербург – Москва. 650 верст, разделяющих обе столицы, были пройдены тогда за 8 часов 33 минуты.
Автопробеги устраивались и на последующих автомобильных выставках. Так, в 1910 году, в связи с III автомобильной выставкой, был проведен пробег по маршруту Петербург–Киев–Москва–Петербург длиной в 2880 км. В пробеге принимали участие три «Руссо-Балта», одним из которых управлял редактор уже упоминавшегося автомобильного журнала А.П. Нагель. Интересно, что в пробеге участвовала и русская женщина – княгиня Долгорукая. Для всех 48 участников пробега Товарищество братьев Нобель предоставило бесплатный бензин и масло.
Крупнейшим смотром стала IV международная автомобильная выставка 1913 года в Санкт-Петербурге. Она проходила под покровительством Николая П. В ней приняли участие 78 фирм из Германии, Франции, США, Англии, Италии, Бельгии и России. Было выставлено 386 автомобилей и большое количество принадлежностей к ним и оборудования. Рядом с такими известными фирмами, как «Ауди», «Адлер», «Бенц», «Мерседес», «Опель», «Роллс-Ройс», «Рено», «Пежо», «Фиат», «Хорх» и др. экспонировались шесть прекрасных «Руссо-Балтов» и два лимузина петербургского завода И.П. Пузырева. Наши шины «Треугольник» Товарищества Российско-Американской резиновой мануфактуры и завода «Проводник» вновь успешно конкурировали с продукцией известных зарубежных фирм.
Чтобы разместить столь обширную экспозицию, пришлось занимать не только Михайловский манеж, как это было прежде, но и Казачий манеж (ныне тренировочный зал СКА). Все пространство между манежами на нынешней Кленовой аллее было застроено громадным трехпролетным павильоном со стеклянной крышей. Это новаторское сооружение было изготовлено на Санкт-Петербургском металлическом заводе. К этому еще добавились значительные деревянные строения на Манежной площади. Выставка занимала 15 000 кв. м, из них временное экспозиционное пространство составляло около половины.
Четвертый автосалон имел несомненный коммерческий успех. Почти все автомобили были проданы. Многие фирмы получили новые заказы. Выставка не только оживила автомобильную торговлю в России, но и стала значительным событием в общественной жизни столицы. Главная ее цель и заслуга, по мнению современников, состояла в том, что она «внесла освежающую струю в жизнь автомобильных обществ, клубов и кругов империи, познакомила все слои русского общества с современным состоянием автомобильной техники, а главное, заинтересовала новых людей, создала новых автомобилистов, пропагандируя идеи автомобилизации в широких массах публики».
Выставочное жюри присудило большие золотые медали смотра за грузовики «Даймлер» и «Бенц», а также за радиостанцию на шасси «Бюссинг». Малые золотые медали достались грузовикам «Мулаг», «Альбион», «Дион-Бутон» и «Пежо». Серебряных медалей были удостоены ангар-мастерская «Спа», походные кухни «Зауер» и «Ла-Бюир», провиантский фургон и грузовик «Адлер», гусеничный трактор «Хольт», а также прожекторная установка «Лорен-Дитрих». Выставка завершилась 230-верстной гонкой по кругу, собравшей 18 участников. Призерами русского Grand Prix стали Г.М. Суворин на «Бенце» и И.И.Иванов на «Руссо-Балте». Заметным событием стало и испытания моторных плугов и тракторов на Комендантском аэродроме.