Принимая картину основателя товарищества передвижников из рук министра, директор музея Владимир Гусев сказал, что «эту работу Ивана Крамского невозможно оценить в денежном эквиваленте». После такого неожиданного заявления Соколов не смог сдержать своих эмоций и признался, что «рад представленной ему возможности подержаться за картину». Как потом ни пытали журналисты Гусева, он так и не признался, за сколько бы могла уйти «Голова крестьянина» на каком-нибудь престижном аукционе.
На холсте изображен грустный бородатый дедушка в потрепанной одежде. Произведение является одним из первых портретов крестьян, написанных русскими художниками в середине XIX века, и поэтому имеет огромное значение для изучения общих тенденций в развитии русской портретной живописи в позапрошлом веке.
Однако еще более интересной оказалась судьба картины. В 1940 году Русский музей отправил передвижную выставку «Основные этапы развития русской живописи» по маршруту Нальчик–Крым. А через год, в связи с началом войны, все экспонаты выставки застряли в Алупкинском музее, откуда они так и не были эвакуированы – их захватили немецкие войска и вывезли с территории СССР. Через 10 лет картина из рук частного лица попала в Моравскую галерею в Чехословакии. Здесь ее переименовали из «Портрета крестьянина» в «Голову крестьянина». Еще через 38 лет, в 1988 году, она выставлялась в Третьяковской галерее, только тогда ни Минкульт, ни хранители музея не признали ее «своей». Но какое-то внутреннее чутье заставило чиновников проследить историю этой работы. В итоге были собраны необходимые доказательства, что картина «та самая», что потерялась в годы войны. Чешская сторона не стала чинить препятствий в возвращении полотна на родину.
«Голова крестьянина» – не единственная находка агентов Росохранкультуры. «За последние пять лет удалось вернуть 5,5 тысячи культурных ценностей, утраченных после войны, и 51 произведение, утерянное в ходе войны», – заявил заместитель руководителя Росохранкультуры Анатолий Волков. В настоящее время в разработке находятся еще около 10 находок, обнаруженных на территории Прибалтики и Америки. Всего же за годы войны были утеряны сотни тысяч культурных ценностей. И в идеале все добро должно вернуться на родину.
Россия, возвращая свои культурные ценности, не высказывает претензий к странам, в которых обнаруживает потери. «Мы имеем дело не с вражескими государствами, это дела давно забытых дней, мы имеем дело с нашими дружественными государствами, у которых в силу различных причин оказались эти ценности», – отметил Волков.
При этом в Росохранкультуре уверены, что Россия, в свою очередь, «никому ничего не должна». «Все вопросы были урегулированы еще в 1945 году, и все культурные ценности находятся на территории нашего государства на законном основании. Мы возвращаем только те вещи, которые не можем объявить своими», – добавил Волков.