Если полет пройдет удачно, то Scaled Composites, возглавляемая талантливым американским авиаконструктором Бартом Рутаном, скорее всего, завоюет награду в 10 млн. долл., объявленную группой частных спонсоров в 1996 году.
Напомним вкратце историю этой награды (официально она именуется ANSARI X-Prise). Несколько американских бизнесменов, вдохновленных примерами меценатов 20–40-х годов прошлого века, когда разного рода частные премии стимулировали развитие авиации, учредили призовой фонд для конструкторов космических аппаратов. Требования были жесткие. Во-первых, проекты не должны финансироваться правительствами. Во-вторых, корабль должен набрать высоту в 62 мили (100 км) и вернуться на Землю. В-третьих, на борту должны быть три человека, что считается доказательством намерения развивать космический туризм. И, наконец, в-четвертых, полет должен быть повторен в течение двух недель (но не позднее 1 января 2005 г.), что подтвердит надежность и «многоразовость» корабля.
Никаких условий по типу аппарата, его двигателю, способу старта не оговаривается, что открыло неограниченное поле для поиска. Любопытно, что среди основателей фонда ANSARI X-Prise – внук легендарного летчика Чарльза Линдберга, первого человека, совершившего одиночный перелет из Америки в Европу.
На сегодняшний день за награду борются 26 команд. Претенденты представляют не только страны, где ракетостроение достаточно развито (как в США и России), но и исследовательские группы из Румынии и Израиля. Причем если румыны ставят на классическую ракету (двигатель которой недавно успешно прошел огневые испытания на наземном стенде), то идея израильтян куда более оригинальна. Специалисты из группы ILAT планируют использовать в качестве первой ступени гигантский стратосферный аэростат, который доставит легкую трехместную капсулу на высоту 20–25 км, откуда она и стартует к границам космоса. Такое решение позволяет сэкономить на разработке и производстве разгонных блоков. Реальный запуск пилотируемого модуля NAGEV-5 израильтяне запланировали на октябрь 2005 года, что лишает их надежд на получение приза. Да и вообще реальный конкурент у Рутана и его команды всего один.
Кроме него вплотную к пилотируемому полету подошли разработчики из частной исследовательской компании Starchaser Industries, что базируется в английском графстве Чешир. Возглавляет ее Стив Беннетт, директор лаборатории космических технологий университета Сэлфорда (в недавнем прошлом он конструировал зенитно-ракетные комплексы для флота Ее Величества). Компания основана в 1992 году именно с целью создания недорогого транспортного средства для космического туризма. На сегодняшний день она произвела 16 беспилотных пусков ракет пяти типов, а после работы над ошибками создала классический двухступенчатый носитель Starchaser-5 и возвращаемую капсулу Thunderbird. По словам конструктора, эта система способна вывести на околоземную орбиту экипаж из 6 человек. Поняв, что перестарались, англичане удешевили проект. В результате Starchaser-5 стал одноступенчатым, а новая, облегченная капсула – трехместной. Сейчас английская команда готовится к испытательным стартам. Таким образом, у англичан остается шанс опередить Рутана: ведь старт последнего, назначенный на 21 июня, тоже будет испытательным – в полет отправится лишь пилот без пассажиров. Впрочем, и предыдущий проект не выброшен в корзину: более мощный вариант ракеты планируется доработать по окончании конкурса X-Prise.
Показательно, что лидеры новой «космической гонки» Барт Рутан и Стив Беннетт затеяли свои проекты гораздо раньше, чем были объявлены условия конкурса. И их не смущает, что приз в 10 млн. не окупит затрат. Эти изобретатели-бизнесмены еще в начале 90-х годов поняли, что в мире складывается рынок космического туризма, и поспешили занять на нем лидирующие позиции. Словом, конкурс, объявленный фондом ANSARI, для них – отличный способ «пропиариться».
Здесь стоит остановиться и посчитать. Если пару лет назад за удовольствие неделю любоваться нашей планетой с орбиты космические туристы Деннис Тито и Марк Шаттлворт выложили компании Spaсe Adventures по 20 млн. «зеленых», то суборбитальный полет обойдется любителям острых ощущений на порядок дешевле – 90–100 тыс. долл. А лет через пять цена тура за пределы плотных слоев атмосферы составит от 20 до 30 тыс. долл. Примерно столько стоит сейчас «билет» в Антарктиду, приличное сафари в Африке или визит к останкам «Титаника» – то есть развлечения, которые могут себе позволить не только миллионеры, но и верхушка среднего класса (понятно, западного, а не нашего). По оценкам специалистов, лет через 10 оборот «звездного туризма» будет составлять до 1 млрд. долл. в год! В столь перспективную область есть смысл инвестировать.
Остается добавить, что специализированные издания уверены, что этот конкурс не будет последним. Напомним, что пока речь идет о суборбитальном полете: корабль поднимается на определенную высоту и, не совершив полного витка вокруг Земли, возвращается. При этом у пассажиров есть 3–4 минуты, чтобы лично удостовериться в шарообразности родной планеты и поплавать в невесомости. Если верить экспертам, по окончании X-Prise тот же (или новый) фонд поставит перед конструкторами более сложную задачу – совершить полный оборот вокруг Земли. И нет никаких сомнений, что найдутся немало желающих взяться за ее решение.
Можно ли долететь до звезд на резиновом моторе?
ОКБ им. Мясищева готовит собственный суборбитальный «челнок»
Семейный космический туризм