Три серии в Западной конференции закончились относительно быстро и предсказуемо. «Детройт» укротил норов «Хищников» из Нэшвилла, «Колорадо» погасил «Звезд» Далласа, а «Сан-Хосе» был явно сильнее «блюзменов» из Сент-Луиса. «Калгари» же сумел добиться первой победы в серии плей-офф за последние 15 лет лишь в седьмом матче против «Ванкувера». А вот в Восточной конференции сразу две серии завершились не в пользу фаворитов. «Монреаль» во многом благодаря усилиям разыгравшегося в нужный момент Алексея Ковалева сумел, уступая «Бостону» 1:3, выиграть три матча подряд, причем два из них – на выезде. А «Оттава», традиционно сильно выступившая в регулярном чемпионате, так же традиционно – в четвертый раз за последние пять лет – выбыла из борьбы за Кубок Стэнли уже в первом круге. Однако сенсацией это поражение, по сути, назвать трудно: все четыре раза «Сенаторов» отправляла на досрочный отдых одна и та же команда – «Торонто».
Это противостояние уже стало классическим. Как «Милан» – «Интер», «Реал» – «Барселона», «Селтик» – «Рейнджерс» или «Спартак» – ЦСКА. У него есть свое название – «Битва при Онтарио». Но победитель в этой битве всегда один и тот же. Мистическую окраску неудачам команды из столицы Канады придавать не стоит. Их причины вполне приземленные, хотя каждый год разные. В нынешнем противостоянии неважно сыграл голкипер «Оттавы» Патрик Лалим. Он не выручил ни во всей серии, ни в седьмом матче, где быстро пропустил два легких гола, и после первого периода сел на лавку.
Известная поговорка гласит: вратарь – половина команды. Но к плей-офф она неприменима. В Кубке Стэнли побеждают только те клубы, в которых голкипер – больше, чем половина команды. Плей-офф – особая проверка для вратарей, и далеко не все стражи ворот, надежно игравшие в регулярном чемпионате, способны на подвиги в матчах на вылет.
«Тампа» и «Сан-Хосе» – клубы с относительно молодой историей. Харизматических звезд вроде Стива Айзермана из «Детройта» или Джона Леклера из «Филадельфии» у них не может быть в принципе. В этом, бесспорно, некоторая слабость и «Молнии», и «Акул», но в то же время в этом их сила. Коллективная игра отлажена в этих ровных, отлично сбалансированных командах почти идеально, а надежные вратари делают их еще более неуязвимыми. В плей-офф-2004 Николай Хабибулин и Евгений Набоков, что называется, в полном порядке. Стена Булина повторил рекорд лиги – три матча на ноль в серии против «Айлендерс». «Тампа» – явный фаворит и во втором круге. Ведь ее соперником будет уставший от семиматчевого сражения с «Бостоном» «Монреаль». А вот Набокову и другим «акулам» придется несладко: «Колорадо» остается одной из сильнейших команд лиги даже после ухода Патрика Руа.
Главный же итог первого раунда можно сформулировать одной фразой: у Кубка Стэнли будет новый обладатель. «Нью-Джерси Дэвилз» сложил свои полномочия после того, как практически без сопротивления уступил мощной «Филадельфии». Именно «Летчики», кстати, а не «Тампа» выглядят наиболее реальным кандидатом на выход в финал от Востока. Опыт игр в плей-офф – великая вещь, а его у «Филадельфии» куда больше, чем у флоридцев.