«Дьявольский» кураж

О звездном российском форварде в первой половине регулярного чемпионата НХЛ судачили много и охотно. Конечно же, не хвалили, а нещадно критиковали. Мол, не тянет парень, не отрабатывает свой новый многомиллионный контракт. Кови действительно играл слабо, а нападки со всех сторон (болельщики, пресса) только усугубляли его кризис. «Нью-Джерси» с каждым днем превращался все в более безнадежного аутсайдера, опустившись на самое дно, последнее место в турнирной таблице. Однако 23 декабря команда получила, можно сказать, роскошный подарок на Рождество. В виде увольнения тренера-неудачника Джона Маклина и назначения знаменитого Жака Лемера.

«Когда Лемер вернулся к тренерской работе, он собрал всю команду и сказал нам: «Парни, мне кажется, что вы вышли на лед первый раз в жизни!» Жаку удалось снять напряжение, ребята стали с охотой приходить на тренировки. Теперь работаем с улыбкой на лице. Поэтому у меня, как и у многих других одноклубников, сейчас многое получается. Мы раскрепощены, к нам вернулась психологическая уверенность», – раскрыл секрет нынешнего перевоплощения «Дьяволов» Ковальчук. Впрочем, чудесное превращение по мановению волшебной палочки бывает только в небылицах. Вот и Лемеру с его новой командой пришлось потратить на совместную притирку около пары недель, за которые «Нью-Джерси» проиграл еще семь матчей из восьми. Но потом начал стабильно давать положительный результат, к настоящему моменту выиграв 12 из 14 последних игр! При этом нельзя сказать, что «Дэвилз» показывают какой-то феерический хоккей. Отнюдь, главная ставка делается на фирменный лемеровский порядок в оборонительных редутах, «Нью-Джерси» мало забивает, зато еще меньше пропускает. И такая в общем-то не слишком зрелищная игра вернула зрителей на трибуны арены «Пруденшиал», поскольку с ней рука об руку идет успех.

Приятно, что именно Ковальчук является лидером нынешнего «Нью-Джерси». Илья наконец-таки начал играть, как и раньше. Превосходно. К примеру, сольный проход россиянина в овертайме гостевого матча с «Торонто» из своей зоны удался на загляденье. И главное, оказался не только эффектным, но и эффективным. «Дьяволы» выиграли 2:1. Буквально сутки спустя Кови спас свою команду в домашнем поединке с «Сан-Хосе». При счете 0:1 он на 50-й минуте записал в свой актив голевую передачу на Брайана Ролстона, а на 57-й точным броском принес «Нью-Джерси» победу. В последних девяти встречах на счету нашего проснувшегося суперфорварда уже 12 очков (6 голов плюс 6 пасов). Ковальчук чувствует доверие наставника, выпускающего его на лед в решающие моменты. И это доверие оправдывает.

«Никто в команде сейчас особо не увлекается математическими расчетами. Думаем только о том, как выиграть следующий матч, не сбиться с куража. Лишнее давление здесь ни к чему. В таблицу заглянем после окончания регулярного чемпионата», – считает Илья. И в принципе он прав. Пока его клуб еще далек от «входа» в плей-офф, отставая от занимающей заветную восьмую строчку на Востоке «Каролины» на 14 очков при одной игре в запасе. Но впереди еще целая треть «регулярки», время есть. К тому же в ночь со среды на четверг «Дьяволы» примут дома как раз «Каролину».

Есть позитивные новости и о Евгении Малкине. Один из лидеров «Питсбурга» успешно перенес операцию на порванных передней крестообразной и внутренней боковой связках правого колена. Естественно, его возвращение в нынешнем сезоне не обсуждается, но, по крайней мере, к началу следующего чемпионата россиянин восстановиться должен. Пока же руководство клуба в спешном порядке ищет ему замену. Возможности для этого появились как раз благодаря травме Евгения, чья зарплата автоматом выведена за существующий в НХЛ потолок. И освободившиеся 8,7 млн. долларов можно потратить на других хоккеистов. По слухам, «Пингвины» проявляют интерес к целому ряду сильных игроков, включая россиян Николая Кулемина («Торонто») и Алексея Ковалева («Оттава»), чьи команды не попадают в плей-офф. Между тем Ковалев, которому на следующей неделе стукнет 38 лет, в последних матчах разбушевался. В шести встречах забросил 5 шайб и сделал 3 передачи, а благодаря дублю в поединке с «Эдмонтоном» был признан первой звездой дня во всей НХЛ. Так что порох в пороховницах у ветерана еще имеется, а его опыт может помочь любому клубу в плей-офф.

Продолжает блистать и голкипер «Финикса» Илья Брызгалов, с которым «Койоты» одержал пять побед подряд. Последнюю – вчера над «Вашингтоном» (3:2). Кстати, кризис столичной команды явно затянулся, до этого «Столичные» проиграли дома «Лос-Анджелесу» со счетом 1:4. Победную шайбу у соперника забросил 20-летний уроженец Воскресенска и протеже знаменитого Игоря Ларионова Андрей Локтионов. Юный форвард после октябрьских выступлений был на три месяца сослан набирать форму в АХЛ. И видимо, набрал. Да такую, что с 21 января провел за «Королей» уже 10 матчей. И не просто закрепился в составе, а порой даже выходит на лед в первом звене.

ФОРСБЕРГ БОЛЬШЕ НЕ ВЫЙДЕТ НА ЛЕД