Ветер с Титана

Исследовать Титан ученые мечтали давно. И неудивительно, ведь этот спутник Сатурна – второй по величине в Солнечной системе (его диаметр – 5150 км) и единственный, имеющий атмосферу. Плотные многослойные облака надежно укрывают поверхность Титана от земных телескопов. Между тем процессы, происходящие в его недрах, необычайно интересны – Титан, в атмосфере которого был обнаружен азот и метан, напоминает Землю, какой она была 4,6 млрд. лет назад, а значит, имеются все шансы обнаружить на нем примитивные живые существа.

Мечты ученых об исследовании Титана стали явью в октябре 1997 года, когда с космодрома на мысе Канаверал был запущен в космос автоматический научно-исследовательский зонд Cassini-Huygens. Совместное детище NASA и ЕКА обошлось американским и европейским налогоплательщикам в астрономическую сумму 3,4 млрд. долларов, однако игра стоила свеч.

В июне 2004 года Cassini достиг системы Сатурна, где совершил множество интересных открытий. А 25 декабря 2004 года Huygens отделился от материнского корабля Cassini и начал медленно дрейфовать в сторону Титана. 14 января космический аппарат вошел в верхние слои его атмосферы и начал торможение. На высоте примерно 180 км от поверхности Титана зонд раскрыл первый парашют диаметром 2,6 м, на высоте 160 км выпустил термостойкий щит и развернул основной парашют диаметром 8,3 м, а затем еще один купол для стабилизации спуска. В это же время заработали и научные приборы Huygens, которые начали отбирать пробы атмосферы, измерять ее давление, плотность и температуру, фиксировать направление и силу ветра, а также проводить обзорную съемку Титана. На высоте 60 км включились радарные высотомеры, которые начали измерять расстояние до поверхности Титана. На высоте около 230 м на борту Huygens загорелись фонари, которые подсветили место посадки. Благополучно миновав многочисленные озера жидкого метана, покрывающие поверхность Титана, Huygens опустился на твердый грунт несколько южнее экватора.

В течение 3,5 часа зонд передавал собранную информацию на Cassini, находящийся на орбите Сатурна, который, в свою очередь, пересылал ее на Землю. Директор Европейского космического агентства Жан-Жак Дордэн признался, что «никто не надеялся, что Huygens проработает так долго, максимум, на что мы могли рассчитывать, 30–40 минут в экстремальных природных условиях Титана». Зонду удалось даже записать шум ветра на Титане, которым смогли насладиться все жители Земли. Тем не менее из-за проблем с резервной системой передачи данных на Землю было передано меньше фотографий, чем планировалось, – 350 вместо 750. Но и их хватило с лихвой, чтобы составить исчерпывающее представление о природных условиях Титана.

На фотографиях, сделанных Huygens, ясно видны реки, каналы и холмистая равнина, по которой разбросаны камни. «Ландшафт чрезвычайно напоминает земной», – в один голос утверждают ученые. Впрочем, не стоит обольщаться – сходство с нашей планетой чисто внешнее. Реки состоят из жидкого метана, камни – не что иное, как замерзшие глыбы льда. Под слоем твердой почвы находится жидкая субстанция, из-за чего, по меткому выражению одного из исследователей, «Титан напоминает крем-брюле». Небо же вообще ядовито-оранжевого цвета из-за содержащихся в атмосфере паров метана.

Что касается живых существ, то они в пределах видимости камер Huygens не обнаружены. «Да на это и не стоило рассчитывать, – заявил «Новым Известиям» заместитель директора по науке Института космических исследований РАН, доктор физико-математических наук Олег Кораблев. – Природные условия Титана действительно весьма сильно напоминают раннюю Землю в те отдаленные времена, когда на ней только зарождалась жизнь. Не исключено, что аналогичные процессы идут и на Титане. Если на нем сохраняется вулканическая активность, в глубине метановых океанов могут обитать примитивные организмы, однако поиск их – дело отдаленного будущего». Сотрудник немецкого центра Европейского космического агентства в Дармштадте Бернхард фон Вайе настроен не столь оптимистично. По его мнению, жизни на Титане пока что нет, но она сможет зародиться там через пару миллиардов лет. «Максимум, на что мы можем рассчитывать, – это понять механизм образования органических молекул, предшественников аминокислот», – считает ученый.

Справка «НИ»

Автоматическая исследовательская станция Cassini-Huygens названа в честь первооткрывателей колец Сатурна Жан-Доминика Кассини и Христиана Гюйгенса. Спускаемый зонд Huygens был оснащен 6 приборами: HASI для измерения физических и электрических характеристик атмосферы Титана, GCMS для определения ее химического состава, ACP для сбора и анализа аэрозольных частиц, DISR для фотосъемки поверхности по ходу спуска и измерения уровня освещенности, DWE для изучения направления и силы ветра, а также SSP, служивший для определения физических характеристик поверхности Титана.